Por primeira vez, dous equipos de astrónomos descubriron o vapor de auga ao redor dun pequeno planeta que orbita na zona habitable dunha estrela distante. Mesmo atoparon restos de choiva nas nubes adxacentes. Isto confirmou os supostos anteriores dos astrónomos de que a auga, considerada un compoñente esencial da vida, tamén se produce na atmosfera de pequenos exoplanetas.

O astrónomo Nikku Madhusudhan do Instituto Astronómico da Universidade de Cambridge di:

"É moi emocionante. Ninguén esperaría tal descubrimento, nin sequera recentemente ".

O vapor de auga xa se atopou nas atmosferas quentes de gases de exoplanetas xigantes, pero o seu descubrimento en torno a exoplanetas máis pequenos foi un desafío. Os astrónomos estudan a atmosfera analizando a luz procedente da estrela hóspede cando o exoplaneta está diante dela ou o pasa. Se o planeta ten unha atmosfera, certas lonxitudes de onda de luz serán absorbidas por átomos ou moléculas atmosféricas, deixando liñas características no espectro estelar. Esta técnica funciona mellor en planetas grandes cunha grande atmosfera, que logo se fai pasar por unha maior cantidade de luz estelar. Aínda así, só algúns telescopios, como o telescopio espacial Hubble, son o suficientemente sensibles como para detectar liñas débiles. Os astrónomos utilizaron o telescopio espacial Hubble para experimentar e observar varios exoplanetas máis pequenos do tamaño de Neptuno e a Terra, que non produciron o resultado desexado.

Planeta K2-18b

Imaxina o planeta K2-18b. Este planeta próximo, que orbita arredor dunha anana vermella a uns 110 anos luz da Terra, foi considerado o principal candidato a atopar auga líquida. Aínda que a súa estrela é moito máis fría que o Sol, a súa curta órbita, que dura só 33 días, significa que recibe case a mesma cantidade de calor que a Terra do Sol. A presenza de auga líquida na superficie do planeta podería ser estable e, polo tanto, a súa posición está na zona habitable da súa estrela. Un equipo de astrónomos dos Estados Unidos e Canadá foi autorizado a estudar K2-18b co telescopio Hubble durante varios anos. Durante este tempo, os científicos recolleron datos das oito órbitas do planeta fronte á súa estrela.

"Isto aínda non se confirmou, pero os nosos rexistros mostran, entre outras cousas, restos de vapor de auga nas nubes", dixo o líder do equipo, Björn Benneke, da Universidade de Montreal en Canadá. O equipo, que publicou onte os seus resultados en arXiv e tamén os remitiu a The Astronomical Journal, tamén obtivo datos dos telescopios espaciais Spitzer e Kepler da NASA e utilizounos todos no modelo climático K2-18b. A interpretación máis probable do modelo é que o planeta ten nubes de auga líquida condensada.

"A chuvia é realmente tan chuviosa neste planeta como na Terra", di Benneke. "Se estiveses voando alí nun globo de aire quente e tiveses algún equipo de respiración, probablemente non che pasaría nada".

K2-18b - escala Neptuno

Non obstante, isto non significa que K2-18b teña unha superficie con terra e océanos igual que a Terra. K2-18b ten aproximadamente o dobre de diámetro e oito veces o volume do noso planeta. Segundo Benneke, é máis ben un Neptuno reducido cunha densa envoltura opaca, que probablemente agocha un núcleo rochoso ou xeado. "Esta non é a segunda Terra", dixo Angelos Tsiaras, líder do equipo da University College London (UCL), que publicou hoxe a súa propia análise de datos dispoñibles do telescopio Hubble en Nature Astronomy. Ambos equipos coinciden na presenza de vapor de auga e posibles nubes. "Suponse que hai nubes", di Giovanna Tinetti do equipo de UCL.

Benneke afirma que o K2-18b mesmo sen a "superficie terrestre", pode haber un ciclo da auga con precipitacións que caen da atmosfera, evaporándose nunha densa e quente capa de gas inferior para subir posteriormente e condensarse de novo nas nubes.

O resultado animará aos astrónomos a facer máis investigacións. Madhusudhan di que outro puñado de pequenos exoplanetas que conteñen auga podería estar dentro do alcance do telescopio de Hubble. A maiores distancias, os científicos terán que esperar ao lanzamento do sucesor do telescopio Hubble, o James Webb Space Telescope (JWST) en 2021. "O JWST será espectacular", di Madhusudhan, e con el planeta.