O investigador do xenoma J. Craig Venter deu o seguinte paso nos seus esforzos por crear vida artificial sintetizando o xenoma completo dunha bacteria e usándoo para controlar unha célula. Dr. Venter chama ao resultado "célula sintética” e presenta a súa investigación como un gran avance que abrirá o camiño para a creación de microbios beneficiosos que farían produtos como vacinas e biocombustibles.

Na rolda de prensa o Dr. Venter describiu a célula artificial como a primeira especie autorregulada do noso planeta, cuxo proxenitor é un ordenador. "Este é un avance filosófico tanto como un avance técnico", dixo, e engadiu que a célula sintética suscita novas preguntas sobre a natureza da vida. Outros científicos coinciden en que conseguiu o éxito técnico de sintetizar unha gran peza de ADN, dun millón de xenes de lonxitude, o suficiente para substituír o ADN na célula orixinal. Algúns científicos consideran este enfoque descabellado, xa que levará anos en enxeñaría de novos organismos, ata agora só se avanzou na produción de biocombustibles mediante métodos de enxeñería xenética convencionais, nos que só se cambian uns poucos xenes á vez nos organismos existentes ( bacterias). A historia deixa claro que hai cousas moi importantes que Venter aínda non fixo.

O obxectivo do Dr. O obxectivo de Ventera é lograr o control total do xenoma dunha bacteria sintetizando primeiro o seu ADN no laboratorio e despois deseñando un novo xenoma, desposuído de moitas das súas funcións orixinais e equipado con novos xenes para dirixir a produción de produtos útiles. "É moi difícil poder reconstruír e facer todas as letras do xenoma, porque iso significa que podes poñelas en diferentes xenes", dixo Gerald Joyce, biólogo do Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.

En resposta a este informe científico, o presidente Obama pediu á Comisión de Bioética da Casa Branca que concluíse un estudo dos problemas que suscita a bioloxía sintética nun prazo de seis meses e que lle informase dos seus descubrimentos. Dixo que o novo desenvolvemento era unha verdadeira preocupación, pero non deu máis detalles. O doutor Venter deu o primeiro paso cara a este obxectivo hai tres anos, suxerindo que o ADN natural dunha bacteria podería inserirse noutra e facerse cargo da célula hóspede. O ano pasado, o seu equipo sintetizou un tramo de ADN con 1,080.000 bases, as unidades químicas que compoñen o ADN.

No paso final, un equipo dirixido por Daniel G. Gibson, Hamilton O. Smith e os Drs. Venter, nun comunicado na revista Science, afirma: que o ADN sintético se fai cargo da célula bacteriana igual que o seu ADN natural, entón a célula xera proteínas, especificadas pola información xenética do novo ADN, en lugar do seu propio ADN natural. O equipo encargou 1000 unidades de secuencias de ADN a Blue Heron, unha empresa especializada na síntese de ADN e que desenvolveu unha técnica para ensamblar tramos máis curtos dun xenoma completo. O custo do proxecto foi de 40 millóns de dólares, a maior parte dos cales foi pagado por Synthetic Genomics, fundada polo Dr. Venter.

As bacterias utilizadas polo Dr. Porén, Ventera non é apta para a produción de biocombustibles. Dr. Venter dixo que se centrará en crear diferentes organismos. Synthetic Genomics ten un contrato con Exxon para producir biocombustibles a partir de algas. Exxon está lista para gastar ata 600 millóns de dólares se se cumpren todas as súas condicións. Dr. Venter dixo que tentarán deseñar todo o xenoma das algas para que poidamos cambiar de 50 a 60 parámetros diferentes para o seu crecemento, creando organismos superprodutivos para producir combustible. Nas súas viaxes en iate polo mundo, o doutor Venter analizou o ADN de moitos microorganismos na auga do mar, e agora conta cunha biblioteca duns 40 millóns de xenes, na súa maioría de algas. Estes xenes serán a fonte para garantir que as algas capturadas produzan produtos químicos útiles.

"Creo que Craig Venter está exagerando un pouco a importancia disto", dixo David Baltimore, xenetista de Caltech. Describiu o resultado como unha "peza de húsar" técnica máis que un avance científico. "Non creou a vida, só a imitou", dixo o doutor Baltimore. Achegarse Dr. Ventera non é necesariamente un camiño para producir microorganismos beneficiosos, dixo George Church, investigador do xenoma da Harvard Medical School. Leroy Hood, do "Instituto de Bioloxía de Sistemas" de Seattle, etiquetou o informe do Dr. Ventera, aínda que era brillante, dixo que primeiro necesitamos comprender os xenes e as redes de nivel inferior antes de tentar deseñar organismos enteiros desde cero.

En 2002, Eckard Wimmer da Universidade Estatal de Nova York sintetizou o xenoma do virus da polio en Stony Brook. Usando este xenoma, creou un virus vivo que utilizou para infectar e matar ratos. O traballo do Dr. Ventera en bacterias é similar en principio, excepto que o xenoma do virus da polio ten só 7 unidades de longo e os xenomas das bacterias son máis de 500 veces máis longos.

O grupo ecoloxista "Friends of the Earth" condenou o xenoma sintético como unha nova tecnoloxía perigosa e dixo que Venter debería deter todas as investigacións posteriores ata que existan as normas de seguridade adecuadas.. O xenoma sintetizado do Dr. Ventera cópiase dunha bacteria natural que infecta as cabras. Antes de copiar o ADN, dixo Venter, seleccionou 14 xenes del que poderían ser patóxenos, polo que as novas bacterias, aínda que escapasen, probablemente non farían dano ás cabras.

A reclamación do Dr. A creación de Ventera dunha célula sintética preocupa á xente que pensa que significa que creou unha nova forma de vida ou unha célula artificial. "Por suposto que non é certo porque o seu material de partida é unha forma de vida biolóxica", dixo o doutor Joyce de Scripps. Dr. Venter simplemente copiou o ADN dunha especie de bacteria e introduciuno noutra. A segunda bacteria produciu todas as proteínas e orgánulos da chamada célula sintética, segundo as especificacións codificadas na estrutura do ADN incrustado. "Témome que algunhas persoas saquen a conclusión de que Venter creou unha nova forma de vida", dixo Jim Collins, enxeñeiro en biotecnoloxía da Universidade de Boston. "O que creou é un organismo cun xenoma natural sintetizado. Non obstante, isto non significa crear vida desde cero ou crear unha nova forma de vida," el dixo.