A NASA anunciou o descubrimento de material orgánico na superficie dun asteroide anano  Ceres, o asteroide máis grande do noso sistema solar, incluirase nunha longa lista de "cantos rodados no espazo" que conteñen complexas moléculas a base de carbono.

Os astrónomos parecen atopar moléculas orgánicas nun asteroide, un cometa ou un meteorito case todos os días, polo que o descubrimento pode non parecer tan emocionante en si mesmo, pero a broma é que o que o satélite non viu eleva o nivel de misterio.

O material atopouse nas inmediacións e directamente no cráter Ernutet no hemisferio norte de Ceres, mediante unha sonda de proxecto automática A nave espacial Dawn da NASA orbitando.

O descubrimento de probas de moléculas orgánicas no asteroide principal directamente dun satélite orbital é o primeiro na exploración espacial e suxire o emocionantes que aínda podemos esperar.

"Este é o primeiro descubrimento claro de moléculas orgánicas directamente desde a órbita dun corpo no cinto principal de asteroides", dixo a investigadora Maria Cristina De Sanctis do Instituto Nacional de Astrofísica de Roma.

Non obstante, hai dous feitos que deberían examinar máis de cerca este descubrimento recente: a natureza relativamente fráxil das moléculas orgánicas e o feito de que as moléculas non se estenderon por toda a superficie do asteroide.

Investigacións anteriores demostraron que Ceres ten os ingredientes básicos adecuados para as moléculas orgánicas, mentres que os rastros de minerais hidratados, carbonatos e arxilas que conteñen amoníaco mostran que había auga na superficie deste asteroide anano e debaixo dela.

A aparición de material detectado polos espectrómetros visibles e infravermellos da sonda orbital (VIR) limitouse principalmente a unha área duns 1000 km cadrados (400miles2), con algunhas ocorrencias illadas xusto ao lado do cráter.

A pregunta é se o material provén directamente de Ceres ou se é un rastro doutro asteroide, cavado baixo a súa superficie.

Un equipo de investigadores que publicou os seus descubrimentos nunha revista ciencia, describiu o material orgánico como alifático (cadea de carbono aberta), o que pode axudar a descartar unha posibilidade.

O carbono tende a formar dous grandes grupos de compostos orgánicos: un é unha forma cíclica (pechada) chamada hidrocarburos aromáticos, a outra son cadeas descritas como alifáticas.

Os hidrocarburos aromáticos cunha estrutura cíclica (circular) teñen enlaces máis fortes que as cadeas alifáticas, que se desintegran máis facilmente debido ás altas temperaturas, polo que supoñemos que é improbable que ese material sobreviva ao impacto enerxético do meteorito ao producirse un impacto e posterior formación de cráteres.

Isto vese ben na cantidade de compostos aromáticos en meteoritos de pedra do tipo condrita, onde as cadeas de carbono son relativamente raras.

Ademais, o impacto mesturaría todo o material estraño coa capa superficial de Ceres e é moi improbable que permaneza visible na superficie como unha característica salpicadura de moléculas orgánicas.

Con todos os signos que apuntan máis á orixe natural que á química, xorde a pregunta de por que ocorre só nas inmediacións do cráter Ernutet e en ningún outro lugar.

A axuda pode radicar na cantidade de hidrocarburos e arxilas da zona. Do mesmo xeito que as augas termais burbullan auga á superficie da Terra, Ceres ten actividades hidrotermais na súa capa externa fría, saturando a súa superficie con auga moi enriquecida con arxilas saturadas de nitróxeno e sal.

De feito, un dos primeiros e grandes misterios do asteroide anano é o número de sendas claras visibles na súa superficie.

A ocorrencia foi considerada orixinalmente xeo de auga, máis tarde concluíu como sales de sodio-carbono que quedaron na superficie como resultado de salpicar solución salina do océano subterráneo e sublimarse nun ambiente frío que se achegaba ao baleiro.

Por suposto, aínda queda o misterio de por que os compostos alifáticos só se ven nesta parte particular de Ceres. Con sorte, futuros estudos permitirannos comprender isto.

O feito de que haxa unha mestura de auga, material orgánico e nitróxeno en Ceres é emocionante para todos os científicos preocupados pola orixe da vida na Terra.

"Este descubrimento contribuirá á nosa comprensión da posible formación de auga e organismos na Terra", dixo Julie Castillo-Rogez, científica do proxecto Dawn no Laboratorio de Propulsión a Chorro da NASA en Pasadena, California.

Os asteroides dannos unha imaxe da evolución temperá do noso sistema solar mentres evolucionan ao seu xeito como pequenos mundos independentes.

Aínda que isto só pode parecer outra mancha de carbono aburrido nunha pedra rodante en circulación, a súa vaga natureza pode ocultar unha pista sobre como o material orgánico evolucionou nunha forma de vida aquí na Terra.

Esta investigación publicouse en ciencia.