Outro gran descubrimento sempre está detrás do próximo outeiro, pero que facer se non o podes ver? Este é un problema ao que se enfronta a NASA cos vehículos de Marte que viaxan pola súa superficie. É por iso que a NASA busca solucións en helicópteros robóticos que poidan examinar a superficie antes de que o vehículo se mova nesa dirección, proporcionando aos enxeñeiros da Terra datos que lles axuden a dirixir mellor o vehículo.

Os vehículos actuais en Marte teñen unha gran desvantaxe nisto. A curiosidade e a oportunidade só poden ver adiante dentro dos límites permitidos polos brazos sobre os que se sitúan as cámaras. Isto é bastante restritivo, especialmente nun planeta pequeno como Marte, onde o horizonte está moi preto, xa a unha distancia de 3,4 km. Pola contra, a Terra ten un horizonte visible a unha distancia de 4,7 km. Ademais, o terreo marciano é moi montañoso, o que crea puntos mortos onde as cámaras dos vehículos non poden ver. Aínda que a NASA ten sondas en órbita (como Mars Reconnaissane), é semellante a tentar atopar unha praza de aparcamento a unha distancia de 8 km coa axuda de prismáticos.

Unha das solucións que investiga a NASA é lanzar pequenos helicópteros robóticos do tamaño dunha caixa pequena. Actualmente están en marcha probas conceptuais. Os helicópteros utilizarán cámaras e outros sensores para examinar a contorna do vehículo para atopar a ruta máis segura para el.

Segundo a NASA, o obxectivo é crear un helicóptero que estará especialmente deseñado para esta tarefa. A axencia espacial di que debe pesar como máximo 1 kg, debe haber dous rotores opostos cun diámetro de 1,1 metros. Isto pode parecer moito, pero a atmosfera de Marte é moi escasa, polo que os rotores deben ser máis grandes para desenvolver a suficiente flotabilidade. Aínda cun diámetro tan grande, terán que xirar a 2400 rpm (= 40 rpm).

O helicóptero robótico será alimentado por un panel solar situado na tapa do rotor do anel. O tempo de voo estimado é de 2 a 3 minutos dentro de 500 metros do vehículo principal. Ao mesmo tempo, a electricidade asegurará a calor do helicóptero durante as noites xeadas de Marte.

A NASA está probando actualmente un prototipo cun robot voador ancorado nunha cámara de baleiro simulando as condicións de Marte no Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Pasadena, California.

Cando podemos esperar helicópteros robóticos en Marte? Será posible entre 2020 e 2021, cando se vaia colocar un vehículo en Marte Curiosidade 2.

O seguinte vídeo expón unha discusión sobre o que será necesario usar un helicóptero en Marte. O vídeo está en inglés con subtítulos en inglés.