Moitas veces non nos damos conta do dependentes que somos dos satélites que orbitan arredor do planeta Terra. Pero, como sería se perdésemos todo contacto cos satélites?

Nunha recente conferencia internacional sobre "riscos espaciais", escoitei a varios relatores que describían a situación. Foi unha enorme tormenta solar que interrompeu as comunicacións por satélite, un ciberataque desactivou parcialmente o sistema GPS e os satélites que estrelaron cascallos que vixiaban a Terra.

As ameazas a esta infraestrutura espacial son reais e os gobernos de todo o mundo comezan a pensar seriamente na mellora da resiliencia dos sistemas nos que confiamos. Para facernos unha mellor idea deste problema, presentamos un posible escenario do que pasaría se de súpeto chegase un día sen staelites.

08:00

Non pasou nada de súpeto. Os avións non caeron do ceo, as luces non pararon de brillar e tampouco fallou o subministro de auga. Polo menos polo de agora. Algunhas cousas deixaron de funcionar de súpeto, pero para a maioría da xente só era un pequeno inconveniente, nada importante. A perda de satélites de televisión fixo que infinidade de familias botasen de menos os sorrisos alegres e ensaiados dos moderadores da mañá e víronse obrigadas a falar entre si en vez de rutinas. Non houbo noticias estranxeiras na radio nin resultados dos últimos partidos deportivos internacionais.

Con todo, externamente, a perda de comunicacións por satélite representaba un perigo. Nun búnker, nalgún lugar dos Estados Unidos, o escuadrón piloto perdeu o contacto con drons armados sobrevoando Oriente Medio. A perda de comunicacións seguras por satélite cortou aos soldados, barcos e forza aérea do mando, deixándoos indefensos contra o ataque. Sen satélites, era case imposible para os líderes mundiais comunicarse entre si sen estender as tensións globais.

Mentres tanto, ao outro lado do Atlántico, miles de pasaxeiros tranquilos vían as súas películas sen notar a dificultade do piloto para comunicarse co control do tráfico aéreo. Sen teléfonos vía satélite, buques de carga no Ártico, pescadores no mar de China e traballadores médicos no Sáhara atopáronse illados do resto do mundo.

Foi difícil para o persoal de oficinas de Tokio, Shanghai, Moscova, Londres e Nova York contactar cos seus compañeiros de traballo doutros países. O correo electrónico e internet parecían ben, pero fallaron moitas chamadas internacionais. Os sistemas de comunicación rápida que mantiveron o mundo unido caeron. En vez de parecer o achegamento ao mundo, parecía que a xente estaba moito máis lonxe que antes.

11:00

A perda de GPS saíu á superficie. Para a maioría de nós, o GPS axudou a ir do punto A ao punto B sen perderse. Cambiou a vida das empresas de reparto, axudou aos servizos de emerxencia a ser máis rápidos no lugar dos feitos, permitiu que os avións aterrasen en pistas illadas e permitiu o seguimento e trazado de camións, trens, barcos e coches. Non obstante, demostrouse que o GPS xoga un papel moito maior nas nosas vidas do que moitos de nós entendemos.

Os satélites GPS son algo así como un reloxo atómico de alta precisión no espazo que envía un sinal de tempo á Terra. Os receptores terrestres (no seu coche ou teléfono intelixente) captan estes sinais horarios de tres ou máis satélites. Comparando o sinal de tempo do espazo co tempo no receptor, o receptor pode calcular a que distancia está do satélite.

Non obstante, hai moitos outros usos para estes sinais de tempo precisos desde o espazo. Como se viu, a nosa sociedade depende cada vez máis deles. A nosa infraestrutura mantense unida ao longo do tempo (desde marcas de tempo ata transaccións financeiras ata protocolos que unen Internet). Unha vez que a sincronización de datos a computadores deixa de funcionar, todo o sistema falla. Sen tempo preciso, todas as redes controladas por ordenador están comprometidas. O que significa case todos estes días.

Cando se interromperon os sinais GPS, lanzáronse sistemas de copia de seguridade que empregaban reloxos de terra precisos. En poucas horas, con todo, a diferenza comezou a aumentar. Unha fracción de segundo entre Europa e Estados Unidos, unha lixeira diferenza entre a India e Australia. A nube comezou a desfacerse, os motores de busca foron máis lentos e Internet comezou a funcionar a medio camiño. As primeiras restricións importantes chegaron á noite cando as redes de transmisión loitaban por igualar a demanda. Os enxeñeiros cambiaron o tratamento da auga controlado por ordenador a sistemas de respaldo manual. Na maioría das cidades, o tráfico desacelerouse debido a que os semáforos e os sinais do tren non funcionaban. Os xa caóticos servizos telefónicos, a finais da tarde, caeron completamente.

16:00

Neste momento, as autoridades de aviación decidiron de mala gana deter o tráfico aéreo. Debido á perda de comunicación por satélite e GPS, xa era necesario cancelar a maioría dos voos, pero a última palla resultou ser o tempo.

A pesar dos globos meteorolóxicos e os observatorios terrestres ou de auga, que son moi importantes, a predición meteorolóxica depende máis dos satélites. Os venda polo miúdo empregaron os datos da previsión para pedir a comida axeitada (a compra de fornos de churrasqueira ao aire libre perdeu o significado se a previsión dicía nubrada) Os agricultores confiaban na previsión do tempo para plantar, regar e coller. Na industria da aviación era necesaria a previsión do tempo para tomar decisións que puidesen afectar a vida dos pasaxeiros.

Os avións están equipados con radar para detectar o mal tempo ou outras fontes de turbulencia, pero están constantemente gañando nova información desde o chan. Estas previsións constantes permítenlles controlar a evolución do tempo e actuar en consecuencia. Isto é especialmente importante cando se viaxa sobre os océanos, onde estes observatorios dos barcos están moi dispersos.

Se os pasaxeiros dos voos do océano entendesen isto, probablemente cambiarían de opinión sobre o embarque no avión. Sen datos de satélites que controlan o tempo, non se formaron nubes de tormenta rapidamente sobre o océano e o avión voou directamente cara a el. A turbulencia feriu a varios pasaxeiros e deixou ao resto unha experiencia traumática. Finalmente, con todo, completaron a súa viaxe. No mundo, outros pasaxeiros víronse obrigados a quedar a miles de quilómetros de casa.

22:00

Agora o alcance completo do que se coñecería como un "día sen satélites". As comunicacións, o transporte, a enerxía e os sistemas informáticos víronse gravemente interrompidos. A economía mundial colapsou e os gobernos loitaron por establecerse. Os políticos foron advertidos de que as cadeas de subministración de alimentos en breve desmoronaranse. Preocupado pola orde pública, o goberno viuse obrigado a introducir medidas de emerxencia.

Se esta colisión continuase, traería novos desafíos todos os días. Non habería satélites que mostrasen rendementos de cultivos, inicios de sesión ilegais no Amazonas ou capa de xeo polar. Os satélites utilizados para crear imaxes e mapas para os socorristas que se dirixían a sitios afectados por desastres non existirían, así como os satélites que producían rexistros climáticos a longo prazo. Demos todo isto por feito ata que perdemos os satélites.

¿Podería pasar todo isto de verdade? Só se todo fallou á vez, e iso é moi improbable. Non obstante, o que é certo é que a infraestrutura na que todos confiamos depende moito da tecnoloxía espacial. Sen satélites, a Terra sería un lugar completamente diferente.