Detívose o ruído interminable do vagón. Un tipo fornido sobre cabalete tirou con forza das rendas do seu dobre equipo. Se os cabalos tiñan freos, poderíase dicir que mordían. Un "¡Ai!" e unha maldición saíu do interior do coche, seguida de varias maldicións. As mercadorías ensambladas e aliñadas pretendían permanecer en movemento cara adiante e reaccionaron á parada brusca mediante unha reorganización irritada. Converteuse nun duro rival polo momento para o pobre do interior do coche.

Xunto a un forte brazo cunha camisa a cadros, a lona abriuse para revelar a cara indignada dun neno. "Que é, papá?", berrou. O pai non respondeu. Pola contra, estaba mirando con atención nalgún lugar diante do carruaxe. Dende a súa posición, o neno non podía ver nada, polo que subiu máis alto e botou os ollos. "Si, ela é bonita!", berrou.

Uns metros diante dos cascos, xusto no medio do camiño, erguíase un gato azul pálido. Ela non se moveu e mirou para o coche sen pestanexar. Inmediatamente, desde algún lugar escoitouse o berro dunha nena: «¡Párate, non te movas!» Unha pequena figura precipitouse sobre o terraplén cuberto á esquerda. Ela saltou diante do coche, colleu o gato e correu ata o límite ao outro lado da estrada. Alí parou, agarrando descoidadamente o animal contra o peito e mirando con obstinación aos dous viaxeiros. "Ese é meu!", berrou ela, fruncido.

"Tranquila rapaza", dixo o home das rendas. "Ninguén cho quita. Corre directo á estrada, é mellor que teñas coidado con el!

"Non necesita vixilancia!", reprochou ela. "É o suficientemente intelixente e coida de si mesmo. ¡Está velando por min!"

Mirou para ela e preguntouse que facía unha nena tan pequena soa á beira da estrada. "Onde están os teus pais?", preguntou.

"Non teño! Non necesito pais".

O neno volveuse cara ao seu pai, por algún motivo non lle gustou a resposta. "Estamos aquí ou imos?", Dixo burlón. Pero el só mirou ao seu redor e volveu mirar á rapaza. —¿De onde é vostede, señorita?

"De lonxe. Non podes sabelo alí!”, respondeu ela con altivez. "Pero agora vivo en Hrazdival. Máis ou menos."

"Máis ou menos", tarareaba para si mesmo, baixo a súa barba espesa e enmarañada. “Esa aldea aínda está lonxe de aquí. Que fas aquí só? Estás perdido?

"Non estou perdida!", enfadouse. "E non estou só. Non ves?, ela levantou o corpo do gato entregado diante dela, que resistiu o tratamento implacable non máis que un fol de auga. "Estamos aquí para cazar!"

Fíxolle un aceno para que se achegase e prometeulle que non corría perigo. Era un home totalmente bondadoso, de tipo paternal, e como a nena era visiblemente só uns anos máis nova que o seu fillo, comezou a sentir certa responsabilidade cara a ela. Era pequena, sucia e o seu cabelo era longo e desordenado. Ela parecíalle descoidada. E como comerciante que se ocupa principalmente de roupa e téxtiles, a súa vestimenta andrajosa fíxolle sentir un pouco de pena.

"Eu son Rožhden Macafous, un comerciante. Levo mercadorías á cidade para o mercado", presentouse. "Tes un nome?"

"Todo o mundo ten un nome", opuxo ela.

"E cal é o teu?"

"Eu son Varda".

"Varda. E que facer a continuación?”, preguntou.

"De ningún xeito, só Varda".

O día avanzaba máis preto da noite e a señorita estaba sentada xunto ao comprador, co gato no colo. O mozo Macafous, acurrucado na parte traseira do coche, non estaba de bo humor e case non estaba satisfeito co seu novo pasaxeiro. Sentou acurrucado entre os coloridos rolos de tecidos e leu. O vello comerciante decidiu prolongar a súa viaxe ata a cidade e dar un rodeo para levar á moza de volta á súa aldea. Despois de todo, Hrazdival era coñecido na rexión máis ampla grazas ao seu famoso pub U dvů koz, e Rožhden levaba anos esperando que tarde ou cedo algunha circunstancia o levase ata alí. Esta era a circunstancia.

Normalmente non lle gustaba moito o entretemento. Despois de todo, era un viúvo que pasou a maior parte da súa vida percorrendo as poeirentas estradas dos Kulahs interiores, arrastrando consigo ao seu fillo pequeno a onde fose. Non estaba encantado con iso, e non tiña unha idea fixa do grande que lle facía ao seu pai, simplemente non sabía nada mellor que puidese facer polo neno. Aínda que viaxara polo mundo grazas á súa profesión, na súa maioría só coñecía as rodeiras das rutas comerciais e o campo á vista delas. Ademais, despois de moitos anos, a visión de dous asnos de cabalo balanceándose comezou a cansalo ata a morte. Seguía arrastrándose polo país coma unha babosa, esperando que algún día un deses camiños o levase á redención ou polo menos ao esquecemento. Ai, nunca deixou de botar de menos á muller. Seguía pensando no grandes tecidos que ela podía tecer e con que orgullo e entusiasmo vendíallos despois aos veciños e aos chamados beatos,

tan nobre. Os bens eran demandados e valorados e facíano ben por iso. Un futuro divino floreceu nos seus dedos e na súa tenacidade. Cando naceu o seu fillo, chamáronlle Fryštýn e foron felices. Pero quizais só haxa unha cantidade limitada de felicidade no mundo, e se se acumula demasiada nela nun lugar, algún poder supremo decide redistribuíla noutro lugar, coa súa propia sabedoría. Pode ser.

Aínda que os seus negocios continuaron despois e as prazas dos teares quedaron ocupadas, nunca foi o mesmo. As irmás do falecido, aínda que eran hábiles e dilixentes, non podían proporcionar ao coche de Rožhden tal calidade que ata unha persoa bendita caprichosa se deteña. En resumo, o lenzo perdeu parte do seu brillo e o seu corazón afundiuse. Non querendo deixar á súa descendencia nunha triste casa chea de mulleres e de fío, decidiu levalo a comerciar e facelo tan home como podía. Porén, cada camiño posterior parecía levar cada vez máis costa arriba. Non o admitiu el mesmo, pero a moza sucia do lado tivo sobre el o mesmo efecto que unha nube de choiva perdida sobre un deserto árido.

"Dime bebé", comezou despois dunha longa pausa pensativa. O ceo comezaba a brillar. A paisaxe subíase nun monte, pero se non era tan estático coma un veleiro sen vento.

"Eu son Varda, díxeno, esqueciches?", disparou a navalla.

"Simplemente non te asustes de inmediato. Varda, onde chegaches a este animal estraño?

"Non é un animal estraño. Non sabes como son os gatos?

"Ben", rascouse a barba. "Sei o que non parecen. Non son azuis. Viu a súa pequena cara contorsionarse de desaprobación. "Polo menos de onde son eu", engadiu diplomáticamente.

"Por suposto que iso non significa nada", espetou un rápido comentario. Pasou os dedos polo pelaje de animal brillante, seguido dun suave ronroneo. "Por suposto, Sir Pitufo, non hai gato".

El riu, gañando outro ceño ceño. Non o fixo mellor cunha desculpa posterior. "E que é, se non un gato?"

"É un gato", arrullou ela con sentido.

A súa mente infantil chamouno fresco coma o orballo.

"Pero non é un gato común", engadiu. "É máxico".

"Máxico!", asentiu para comprender, pero preferiu non preguntar máis. Tentou finxir tomalo como un feito.

Obviamente lle quedaba moi ben. Pensou un momento e despois mirou por riba do ombreiro os lugares onde se movían rítmicamente as rudas peles que cubrían a lona que bloqueaba a entrada do vagón. Colleunos coa man, e cando viu que Fryštýn falaba de brazos cruzados ao final do coche, achegouse ao seu pai, coma se lle fose contar algún segredo. "El axudoume cando os meus pais morreron. Salvoume a vida e agora pertenzo a el".

Rožhden escoitou e non sabía que facer coa información.

"Pero é modesto e non quere nada diso de min. Di que lle abonda se imos xuntos de caza. Ensíname a conseguir comida e a non que me pillen. Se non fora por el, xa me fora moito tempo».

A naturalidade e convicción con que falaba da súa mascota facíano admirar e compadecer ao mesmo tempo. Por un momento, considerou canto esforzo debe facer unha persoa tan pequena para poder opoñerse. Poder enfrontarse á realidade famélica e indiferente do mundo e crer nas interpretacións da súa imaxinación. Preguntouse durante canto tempo podería manter unha visión tan despreocupada na que os animais podían facer feitizos e quizais mesmo falar. Aínda que son azuis. Sexa como for, non tiña dereito a preguntarlle iso e sabíao.

Pasaron máis minutos, enchedos só polo chirrido de madeira das rodas e o pesado tintineo dos accesorios. Varda rabuñou a Sir Pitufo na súa barriga branca. En realidade era gris claro. Do mesmo xeito que outros gatos son pestañas en varios tons de gris, ocre ou ferruxe, el foi marcado azul. Era gris dende o fociño, pasando polo pescozo ata o interior das patas, coma se levase o azul vestido de abrigo.

Rožhden levaba moito tempo pensando en como preguntarlle polos seus pais. De que xeito quedou orfa. Non obstante, el non sabía se estaba realmente tan reconciliada coa súa perda como ela finxiu. Advirtíuse a si mesmo para revivir calquera punto dorido ou, quizais máis probable, enfadala de novo. Aínda que lle gustaba o seu temperamento de nena e quizais ela lle lembrara nalgúns aspectos á súa muller, finalmente quitou o pensamento da súa mente.

Chegaba o solpor. "Se non me equivoco", rompeu o silencio, chegaremos á aldea pouco despois de anoitecer. Tes algún parente alí?

"Non teño parentes. Aquí non. Alí estou aloxado cun monxe da Capela. El coida da igrexa. Alí vai moita xente. Está un pouco máis aló da aldea, nun monte».

"Escoitei que as igrexas están cada vez máis baleiras nestes días. Entón, a túa aldea está chea de xente piadosa?

"Nin sequera iso. Pero o pai pode organizalo. Ela pestanexou misteriosamente e o comprador puido adiviñar o que quería dicir. "Deberías quedarte con el polo menos ata mañá".

Agradeceulle a oferta, pero explicoulle que preferiría buscar un lugar onde quedar na vila, quizais nunha pousada, cando estivese libre. Se non, din que dorme no coche, como é habitual. "Segue aí ese pub? Con dúas cabras? Coñézoa de oído. Todos os que estaban alí louvárona».

"Si, sempre. Ás veces véndolle ao hostaleiro o que aquí collemos o señor e eu. Tamén herbas ás veces e tal, pero non importa. Definitivamente deberías estar connosco hoxe. Polo teu ben".

Macafous riu e agradeceu a Varda que se preocupase tanto polas súas almas. Con todo, admitiulle que xa non se considera unha persoa que cre no sobrenatural. De feito, desde o incidente cos impíos. Seguiu acudindo á Capela uns anos, pero cada vez menos, ata que finalmente deixou de facelo por completo. Como el mesmo dixo, alí non atopou nada. Sen consolo, sen axuda. A crenza nun poder superior foi pisada nel polas pesadas botas da mundanidade.

"Tampouco creo no que fala o monxe. E non me importa a túa alma. Pero o pai é un bo tipo. El axudarache".

"Pero nin eu nin o meu fillo estamos enfermos. E os rapaces de aquí —señalou coa cabeza cara aos dous animais de pezuña hendida que se arrastran— tamén o están facendo bastante ben.

Varda golpeoulle a boca con culpa e despois mirou aos ollos do gato. "Decateino", díxolle ela. Entón ela volveuse cara á enorme figura do comprador. "Non che dixen como morreron os meus pais".

Rozhden tensou os oídos.

"O meu pai facía perfumes. É dicir, facíaos mamá, pero el buscábao...", tartamudeou. Ela odiaba non poder lembrar.

"Ingredientes?" o comprador axudouna.

"Ingredientes!", gritou triunfante. "Sempre afastaba, ás veces moi lonxe, e buscaba todo tipo de flores estrañas ou mesmo animais, dos que despois extraía varias cousas".

"Extraído...", marabillóuse.

"Polo menos así o chamou. Case sempre apestaba por si mesmo. Só ao final estaba o cheiro. Ben, unha vez, cando volveu dunha viaxe, trouxo con el algo moi estraño. Parecía un pouco un esquío. Estaba moi contento por iso.

Afirmou que levaba anos buscándoo ata que finalmente o atopou nalgunhas marismas ata a costa leste».

"Iso parece unha historia emocionante".

"Si, foi ela", comentou ela con toda a verdade. "Pero probablemente estaba infectado dalgún xeito. Porque pronto todos nos cansamos".

Os ollos de Rožhden agrandáronse de xeito ameazador, coma se percibise cara a onde ía a súa historia.

Varda continuou falando cunha voz monótona bastante tranquila. "Pronto, a pel de todos ten este tipo de manchas negras", sacou a manga, "como esta, pero estas son moito máis pequenas". "Uns días despois estaban todos mortos".

"Quen todos?", quedou sobresaltado.

"Todos. Mamá, pai e irmán pequeno. E tamén os veciños dos arredores e algúns animais. Ao final, dixeron que calcinaron toda a nosa rúa. Pero xa non lembro moito diso».

El quedou conxelado e a pregunta de como ela seguía viva era fácil. Varda estaba preparado para tal pregunta. "Non sei. Dalgunha maneira fun un dos últimos que seguían vivos. Pero entón viñeron os matóns e comezaron a queimar todo. Así que fuxei. Non moi lonxe. Non sabía para nada por onde corría, todo parecía estraño e retorcido, como vivo. Moveuse e quería comerme. Especialmente un cartel, era realmente asustado! Por pouco escapeime del. Pero ao final, unha árbore do bosque conseguiume. Quero dicir, non sei se era un bosque. Envolveu as raíces nas miñas pernas e caín. Entón nada, entón probablemente debería estar morto. Pero sentín que Sir Smurf lambeba a miña cara aquí e alí estaba o monxe. Tratoume e tamén me vendaba a man esquerda, pero non sei por que e non mo explicou. Dixo que non me podía curar por completo. Din que aínda teño a enfermidade, aínda non morrer por iso. Despois viaxamos xuntos ata que finalmente chegamos aquí".

Rozhden, o pobre non tiña idea de que pensar. Un acalorado duelo entre o seu coidado paterno e o seu instinto de autoconservación. Nin sequera sabía se crerlle en absoluto. A idea de que tanto el como o pequeno Fryštýn poderían estar infectados agora non lle resultou nada agradable.

"O papá dixo que canto máis vello fas, máis difícil é resistir a enfermidade", dixo. "Pero o meu irmán era máis novo ca min e morreu antes. Entón non sei, quizais se equivoque. Entón ela levantou os seus grandes ollos redondos cara ao home corpulento e miroulle á cara. A súa mirada estaba fulgurante, era unha marabilla que non atrapase as súas cellas espesas.

Ela colocou a palma da man no dorso da súa man. Non o acougou, todo o contrario. "Non tes que preocuparte. Ninguén morreu ao meu redor en moito tempo. O pai darache o seu pau e non che pasará nada. Mírame!”, rematou alegremente.

Rožhden recoñeceu que non tiña sentido arriscar nada. Independentemente de que a nena dixese a verdade ou non, decidiu visitar canto antes ao venerable monxe. Aínda que só fose para verificar a verdade das súas terribles palabras. Tiña un dilema. Non quería que o neno que gañara a súa simpatía tan axiña fose un mentireiro astuto, pero tamén se sentiría aliviado se nada do que ela insinuaba ocorrese realmente. Moveu as rendas e os dous cus grandes e brillantes comezaron a tremer máis rápido.

Pouco antes de chegar, Varda sinalou unha estrada secundaria que daba a volta ao pobo directamente ata a parroquia. Axiña viron un monxe vir ao seu encontro. A fachada da pequena igrexa, que se alzaba dende o alto do outeiro un pouco por detrás dela, non causou ningunha impresión aos visitantes. Á dereita do tabernáculo erguíase un edificio de pedra dun andar con teito de palla e unha cuadra ao seu lado. No lado oposto, un antiestético grupo erizado de pedras abrasadas, aparentemente pegadas ao azar no chan, probablemente debía ser un cemiterio. Polo menos unha vez. Agora era máis como unha idea de rocha, que se concibía libremente, alguén que tomara o relevo. O conxunto estaba rodeado por un simple valado de troncos finos e toscos.

"Pai, pai!", Chamou Varda, facendo aceno a unha figura cunha sotana índigo escura e poeirenta, "Traeuche pacientes!" Desde esa distancia, era imposible dicir con certeza se o ton era tan escuro ou a roupa. tan sucio. O vagón parou finalmente e os cabalos bufaron forte, esgotados polo traballo do día.

Diante deles estaba unha figura esvelta e musculosa, un pouco encorvada e como murcha. O cura tiña o nariz aguileno enganchado e a cabeza calva coroada de pelusa gris. Era imposible determinar con certeza cantos anos tiña, pero daba a impresión de que tiña máis medo do que realmente tiña. Nos seus ollos brillaban lapas inquietas e temperamentais.

“Benvido á súa señoría na nosa insignificante parroquia. Alí, na ladeira do outeiro, comeza Hrazdival —axitou vagamente a man dereita nalgún lugar detrás del—, e eu son o pai Ormetoj. Un cego, se se quere, que non é imprescindible, como din na Capela».

Quizais pasou unha eternidade antes de que o pequeno Fryštýn saíse de novo a cabeza do coche e mirase a situación. O comprador saudou educadamente, e Varda, o gato aínda nos seus brazos, esvarou áxil ao chan. "Pilleinos no camiño, xusto cando estaban a piques de cruzar o Pitufo. Así lles impedín facelo!"

non era moi certo. Rožhden, nun intento de evitar malentendidos, apresurou a súa versión, que era moito máis plausible. Probablemente o monxe era consciente de que Varda tiña a súa propia visión do mundo e non lle era difícil escoller de quen poñer as palabras. Humildemente pediu desculpas aos novos hóspedes polas molestias "pequeñas" que lles puidera ocasionar a moza, e pediulle ao agresor que se botase á cociña e preparase algo modesto, para dar a benvida aos chegados, por suposto.

Rožhden colleu de novo as rendas, manobrou o carro xunto ao hórreo e desenganchou. O monxe invitou aos peregrinos, como os chamaba xenerosamente, a ver a igrexa. Mentres, acudiu a estabulación dos seus dous condutores.

A igrexa realmente non era moito. En calquera caso, non había nada que mirar e Fryštýn, o que tiña no seu corazón e o que tiña na lingua, axiña enfrontou ao seu pai coa súa opinión. Este último aseguroulle tranquilamente que "dalgunha maneira sobreviviremos aquí ata mañá" e "seguramente non imos durmir aquí, pero si na casa" e volveu virar cara á saída. O fillo seguiu protestando, argumentando que de ningún xeito estaba enfermo e que "o mentireiro sucio" non cría nin unha palabra do que dixo. Só unha cunca de sopa espesa e sorprendentemente saborosa borrou do seu rostro a súa expresión despectiva e teimuda.

Despois da cea, cando Rožhden, a petición do crego, explicou o que fai para gañarse a vida e onde viaxa, a conversa volveuse á vida na aldea e, por suposto, ao pub.

"Ese negocio é o corazón da nosa vila", dixo o dignatario. "Sen el, a nosa comunidade estaría no caos." Difícil dicir o que quería dicir con iso. Ergueuse da mesa, desapareceu nalgún lugar e volveu cunha cunca na man. —Erární —dixo levantando a vasilla cun sorriso travieso—: Fasunk, para o estado.. Colleu dúas copas e púxoas enriba da mesa. Despois mandou a Varda buscar herbas e outros ingredientes. Díxolle que levase o neno con ela, para facer mellores amigos. Inmediatamente o gato tamén desapareceu.

Cando o pequeno Macafous saíu de mala gana e humillantemente da habitación, arrastrado pola man da moza máis nova e débil, notou que o pelaje azul pálido de Pitufo asomaba inmóbil contra o ceo que se escurecía no cumio do tellado da igrexa. Destacaba como un adorno tallado, pertencente alí dende tempos inmemoriais. Estaba alí sentado, mirando nalgún lugar ao lonxe, e xusto cando Fryštýn o observaba, virou a súa cabeza redonda cara a el e os seus ollos brillaron azuis. O neno conxelouse. "É moi raro aquí", queixouse, pensando para si mesmo.

"Custodou moito traballo para poñer a orde, xa che digo", reflexionou o monxe sobre a cunca medio baleira. «Todo estaba a piques de caer, e cando a Capela me enviou aquí, non estaba nada contento. O servizo é servizo, esforzo perdido. Agora niso

pero atopo a providencia inherente ao plan de Deus”, sinalou grandiosamente o ceo. "O meu antecesor marchou de aquí sen saber cando, sen saber onde. Nunca aprendín tampouco o porqué, pero a versión que escoitei foi que abandonou aquel lugar profano, derruído baixo o peso da súa misión. Ah, si, meu fillo", mirou a cara do corpulento comerciante, que tiña polo menos a idade que el e quizais maior, "aquí reinaban o pecado e a confusión". Rozhden asentiu. Estaba canso despois de todo o día, non sentía ningún síntoma de enfermidade e tampouco as historias relixiosas eran do seu gusto. Non puido evitar bocexar, coa esperanza de que o babo sacase unha conclusión diso. Pero estaba equivocado.

O que seguiu foi un monólogo dramático sobre a transformación e a procura e o perdón e a comprensión e a renuncia e quen sabe que. Porén, o resultado foi unha parroquia que funcionaba e ocupaba lugares durante os servizos relixiosos (que tiñan un importante trasfondo económico de mercado).

Da interpretación, ela liberou á viaxeira cansa ata a Varda que regresaba, colgada con bolsas de lona. "Estes son os últimos. Teremos que ir á aldea para a próxima", apuntou, axitando un puñado de vexetación diversa. O padre Ormetoj deulle as grazas e dirixiuna á cociña.

"Agora prepararei unha poción preventiva para ti. O poder dun demo, atado no corpo deste pequeno ser", chiscoulle un ollo á moza, "non debemos subestimar en ningún caso!"

En pouco tempo, volveu con dúas cuncas humeantes do líquido que cheiraba pouco. Cada un tiña que beber o seu, o que non se fixo sen fortes protestas por parte de Fryštýn. Ese foi o final do teatro de hoxe.

Nada que pagar, o medicamento non curou, á mañá seguinte Rožhden non se levantou. Ardía de febre e alucinaba. Por outra banda, o seu fillo estaba de mal humor como sempre, polo que polo menos estaba ben. Ormetoj estudou ao paciente con coñecemento de causa e decidiu que se necesitaba un medicamento máis forte. As manchas que apareceron durante a noite na pel afectada deron un sinal seguro. É grave. O pobre comerciante era tan capaz de comunicarse que entendía o que quería del o cura.

Tendo en conta que se esgotaron os recursos curativos locais co lote anterior, foi necesario conseguir outros novos e máis eficaces. Isto incluía varias herbas moi caras e difíciles de obter. Afortunadamente, puideron atoparse, onde máis que na pousada. Porén, a parroquia é unha institución pobre e o comerciante, como é xeralmente coñecido, unha institución rica. Por iso, o padre Ormetoj inclinouse sobre a cama do pobre balbuceante e intentou negociar unha solución a esta situación. E como había un vagón cargado de mercadorías caras detrás da casa, o comprador non lle custaba moito traballo no seu estado semi-consciente.

para convencelo de que sacrifique parte daquela bobina de seda polo ben da súa supervivencia. A Fryštýn, con todo, non lle gustou nin un pouco e insistiu en que non se afastaría nin un paso de Varda, a quen se lle encomendou a misión de rescate. Ela finxiu que non lle molestaba, só avisou ao neno que non baixase a velocidade nin se estorbese, que non foi sen unha pequena bágoa, pai morrendo, non morrendo.

Varda saltou ao camión e colleu o primeiro rolo que puido meter man. Con todo, Fryštýn non puido aturalo, gritou: "Non é por erro", e volveu poñerllo encima. El mesmo remechou na carga durante un tempo ata que atopou un que estaba disposto a sacrificar primeiro para salvar ao seu pai. Varda sorriu e murmurou algo como: "Quizais iso sirva, aínda que ese sería mellor", e puxéronse en marcha cara á aldea.

Aldeas - era máis como unha pequena cidade. Segundo os estándares da rapaza, calibrado para incluír o amplo mundo e as metrópoles vistosas dentro del, era un remanso. Porén, para os veciños, era a cidade.

"Onde está o teu gato?" Fryštýn non puido resistir o impulso de picar á súa compañeira, mentres el mesmo interpretaba a súa presenza. "Volveu toparse contigo?"

"¡Tonto!", espetoulle por riba do ombreiro. "Sir Smurf fai o que quere, vai onde quere e cando quere. Non corre, explora, busca. El caza. E cando sexa necesario, sempre pode estar nalgún lugar preto. Sen dúbida ten máis sentido que ti.

"Dalgún xeito cres, é só un gato".

Tiña un rolo na cabeza. Non puido evitar gustarlle. Lanzouse contra o atacante, rapaza ou non, cun berro. A súa sorpresa foi aínda maior cando deseguido pousouse de costas sobre a herba seca con tanta forza que quedou bocheado uns segundos. O seu pescozo foi presionado dolorosamente contra o chan polo xeonllo dela. Protestou débilmente cunha especie de gruñido e sibilancia. Só gruñiu e fixo unha mueca por un tempo antes de darse conta de que non pagaba a pena. A súa rabia non axudou os seus pés.

"Es tan débil coma estúpido!", espetoulle ela. "Aposto a que non sobrevivirías unha soa noite en estado salvaxe. A menos que teñas alguén como Pitufo contigo. Entón quizais si. Ela deixouno ir. "Levántate e non te demores." Ela marchou polo monte, sen importarlle que tivese que facer nada para recuperarse antes de que ela estivese fóra da súa vista.

Hrazdival sempre foi unha cidade mineira. Preto, durante varias xeracións, houbo unha mina a ceo aberto, en terrazas na ladeira da veciña

Outeiros. Alí extraíase mineral de trifalcita, que era transformado en trifalcita na fundición local. Logo foi vendido por todo o imperio como un metal raro que formaba parte de moitas aliaxes destinadas a uso militar ou industrial. Mesmo os alquimistas seguían atopando novos usos para iso nos seus experimentos. Non obstante, estes demostraron ser completamente autoservizos. De calquera xeito, o feito de que a armadura completa de trifalcita só se puidese ver desde a distancia, cuberta sobre algún xeneral que se sabía que se afastaba ansiosamente do tumulto da batalla, é un exemplo ilustrativo do prezo desta materia prima. Polo menos nos tempos nos que aínda había guerra.

Se nada máis, polo menos poderíase dicir que a cidade estaba prosperando. Por iso, tamén medrou a súa importancia como saída de mercadorías importadas. Os primeiros postos de vimbios, olería ou produtos de ferreiro xa se podían ver diante da vila. Fryštýn tiña os ollos postos nas paradas e non podía esperar para dicirlle ao seu pai a oportunidade de negocio que descubrira aquí.

O propio semirremolque, quizais cabería dicir a praza, era debido á topografía local e inclinado cara ao sueste cunha pendente suave. No seu bordo superior estaba a pousada U dvů koz, cun letreiro brillantemente realizado en talla. A planta baixa estaba rodeada por un macizo muro de pedra, e a planta superior estaba formada por madeiras escuras feitas con grosas vigas.

"Espera aquí e mira", ordenou Varda en ton de orde a un criado desobediente. Está claro que ela non ía discutir nada. Antes de que a súa maltratada carga puidese reunir palabras de protesta, estaba dentro.

Daquela, o lugar estaba baleiro, agás unhas poucas existencias perdidas, rotas e esparexidas nos recunchos, e un grupo de misteriosos e extremadamente importantes polémicos que estaban tramando un asasinato ou planeando un golpe nacional.

"Ola Donut!", saudou ela e lanzou jovialmente o caro rolo na barra. O hostaleiro e propietario do negocio, Božihod Kobliž, era unha persoa respectable. O oficio da taberna foi transmitido na familia. Era algo así como ser noble. O home naceu como xefe de casa, e a ninguén se lle ocorreu que se convertera en outra cousa. Liderar tal empresa non era unha profesión, senón a misión vital de aquel a quen Deus sinalaba co dedo e exclamaba: "Ti!". Se alguén pensa que se trata dun oficio de tocar cervexa e asar leitóns, está equivocado. Božihod era unha especie de célula central. Un epicentro neural e un órgano sensorial principal nun só. Viu, escoitou e recordou. Tiña o que se chama conciencia complexa. Non era un motor de cousas no sentido

iniciativa, pero servía de forma similar a una centralita telefónica. Conectaba todos os cables posibles entre si e sempre sabía onde ía cada toma. Por ela fluía información, gangas, mercadorías branqueadas polo sol, en fin, todo o que precisaba o público.

E este pequeno canalla, como lle gustaba chamar a Varda, era unha das poucas persoas que lle permitía chamarlle Koblížka. Esa foi unha das súas marabillosas calidades. Nunca pediu nada e nunca se permitiu. Ela só o fixo e dalgunha maneira saíu con ela. Quizais o feito de que puidese pensar e actuar rapidamente tivo un papel nisto. Antes de que a persoa en cuestión, que apareceu no seu visor, se decatase do que realmente estaba a suceder e antes de que o seu cerebro calculase unha reacción adecuada, adoitaba rematar. A verdade, a moza co seu amigo de catro patas era un misterio para todos. Un día apareceu aquí, causou conmoción, e dende entón apareceu aquí coma un colibrí, flotando sobre a copa do bosque.

Unha noite, de repente, apareceu nun pub cheo e intentou convencer a Donut de algo no que o seu amigo azul puidese mollar a súa lingua reseca. Tal gato case non fora visto por ninguén presente e pronto foi o centro de atención, co escarnio converténdose en fascinación. Aínda que probablemente non o pensaba ela mesma, era unha contadora de historias decente, e cando alguén lle preguntou de onde viña en realidade e cal era o animal, lanzouse ao seu horrible relato coa sinceridade e o compromiso emocional dun historiador. E do mesmo xeito que no caso de Rozhden Macafous, o asombro alternou coa compaixón e finalmente o horror. Porén, entrou no xogo un tal padre Ormetoj, que se di que era un novo oficial da Capela, coa súa milagrosa medicación, e todo volveu a mellor. Ademais, a igrexa xa non estaba baleira dende aquela e todos procuraban manter boas relacións co pai.

O Donut do hostaleiro era un tipo regordete e de fazulas rosas, e o nome lle axeitaba así como o seu mandil de cadros engraxado. Sorriu con calor a Varda, preguntoulle como estaban as cousas, que había de novo e que sería esta vez.

"Entón tes convidados?", riu. "Alégrome de escoitalo. Como están?

"Probablemente non dirían moito." Ela sinalou o rolo carmesí de téxtil. "Canto custa?"

Božihod pensou un momento e examinou a mercadoría. Recoñeceu que tiña un aspecto impecable e que sen dúbida non tería ningún problema en envialo. "Canto cargan?", preguntou.

Ela explicoulle como era o asunto e, ademais de que el lle daba todo o que ela pedía, dixo que lles gustaría ver máis a miúdo a un comprador así. Ela respondeu que descubriría o que se podía facer e

ela pediu algo para degustar por riba. "Boas relacións, xa vedes", ela sorriu, collendo un bloque de mazapán e desaparecendo tal e como ela aparecera.

Diante do pub, botoulle un doce na man de Fryštýn co comentario: "compensatorio" e volveron á casa parroquial.

Achegábase ao mediodía soleado cando Ormetoj preparou unha segunda dose mellorada para o seu paciente. As alucinacións cesaron e Rožhden quedou durmido alternativamente e leu nun medio soño. Segundo a estimación de Mnich, con todo, pasarían varios días máis antes de que as manifestacións diminuísen o suficiente como para poder levantarse da cama. Ademais de todo, será necesario administrar o medicamento en doses maiores e reforzar o seu efecto realizando varias limpezas sagradas e, por suposto, rituais caros, que requirirán o intercambio doutros artigos comerciais valiosos.

Cando Fryštýn rematou de lamentarse e rexeitar calquera cousa que os achegase á pobreza, reuníuse e foi seleccionar do inventario do seu pai algunhas pezas máis, menos indispensables, destinadas ao intercambio. Polo de agora, o cura cumpriu os seus deberes sacerdotais e Varda, como de costume, desapareceu nalgún lugar.

Ormetoj tiña o seu propio método para manter a orde no seu rabaño. Por iso entrou no holport con Božihod Kobliž. Ambos tiñan unha opinión similar sobre como debería ser a convivencia harmónica das entidades empresariais. A base da súa filosofía residía no simple feito de que as persoas teñen as súas necesidades e todos teñen un esqueleto no seu armario. E se non, sempre se podía mercar un esqueleto así, había pancas para iso. Todo o sistema operaba na dicotomía da natureza humana; a natureza do corpo e, por regra xeral, a natureza oposta do espírito. Ou conciencia, que normalmente era suficiente. Noutras circunstancias, estes dous señores poderían converterse nos descubridores da corrente eléctrica. Cada un deles reforzaba esa parte do potencial do cliente, cuxa satisfacción recaía na súa xurisdición, e estes eran de polaridades completamente opostas. Non é moito máis difícil crear unha tentación para unha persoa que inculcarlle posteriormente remorsos, se é necesario coa achega dun medio de apoio axeitado. O camiño entre o pub e a igrexa estaba ben pisado e cada vez era máis fácil camiñar. Ao final, calquera cousa pódese vender e tamén se perdoa, sobre todo se a vítima paga ben por iso, porque a taxa de rescate é directamente proporcional á cantidade emitida (que posteriormente se inviste en proxectos de utilidade pública). O resultado foi un modelo económico sorprendentemente funcional. Donut tiña un cliente lucrativo e Ormetoj un criminal que ansiaba a absolución. Un exemplo

a súa cooperación será o caso do mineiro senior, axudante de mestre de canteira e xefe de quenda, Ubaště.

Ubašť tiña o problema habitual dun home empregado, máis ou menos –máis ben máis, de mediana idade. Non obstante, declaralo como rutina sería pouco ético.

"Tan infiel, dis?" O padre Ormetoj asentiu con simpatía. "Non culpes ao seu fillo, ela certamente non actúa con malas intencións", percorreu solemnemente o corredor entre os bancos de oración. "Quizais sexa só unha expresión da súa desesperación de que o teu vínculo sexa vítima da túa misión mineira. Traballas demasiado", levantou o dedo índice. Volveuse cara a el. "Non te preocupes, todo vai saír ben", puxo a man no ombreiro. Despois afastouse e escribiu unha pequena nota, selouna e entregoulla ao mineiro. "Lleva isto ao hostaleiro", entregoulle a carta, "non te preocupes por nada, vai a divertirte esta noite e confía na divina providencia".

Ao día seguinte veu correndo a señora Ubašťová, quente e vermella coma un ladrillo que acababan de sacar, lamentándose, e cando rematou botou a chorar. A Reverenda, sen saber nada da súa situación, estalou con empatía e comprensión profesional. Como se viu, a vella Ubaště enamorouse onte do vello Ubašt en U dvů koz, e como se dicía que estaba co vello. De que falaba ela, que pedazo de home era, como se irían xuntos e ela lle daría a luz un rexemento xa feito; vomitaba coma un encoro que estalaba.

El explicoulle coidadosamente como o seu marido encarnaba os atributos masculinos aos ollos doutras mulleres. O sacramento do segredo confesional prohibíalle falar polo seu nome, pero aseguroulle que o impacto do carisma paterno do seu marido nas mulleres novas era considerable. Rematou o seu breve discurso cunha lección inespecífica sobre o que ve o gran Todopoderoso Hulahulaukan, o omnipresente e xusto que é. O feito de que nese momento Ubašťová parecese encollecer e volverse translúcido pasou desapercibido. Porén, preguntoulle con decoro sacro se tiña algo no corazón que lle gustaría confiar. Supostamente, acababa de sentir unha vibración divina, que era unha paráfrase do clic do muíño divino. Finalmente, convidouna a poñer a orella na fría parede de pedra. Ao preguntarlle se podía escoitar algo, ela respondeu correctamente que non, establecendo o seu punto: "Os muros sagrados do tabernáculo nunca traizoarán nin traicionarán", dixo, cunha nube de dignidade ondeando arredor da súa cabeza.

Había dúas formas básicas de conseguir o perdón e a redención. O primeiro, o anticuado, cando o en cuestión confesaba todo, recibiu a absolución e pagou unha especie de taxa de xestión. A segunda forma, moderna, gozaba dunha crecente popularidade. O interesado aboou a máxima cantidade posible, que foi segundo a súa propia conciencia

expiación axeitada pola súa transgresión (e que xuíz pode ser), e o crego do seu poder finalmente realizou unha cerimonia, completamente anónima, na que conversaba co omnipotente omnipresente e limpou do pecado ao pobre aflixido.

Grazas aos recursos humanos de Božihod Kobliž e ao discreto sesgo de Žaluzjev Ormetoj, atopáronse solucións de forma eficiente e delas saíron beneficios. Chamaríano ben común. O medo e a hipocrisía poden unir á xente. Durante un tempo, polo menos.

Durante os días seguintes, o coche de Macafous fíxose máis lixeiro, pero o seu estado finalmente comezou a mellorar. Varda pasaba a maior parte do seu tempo lonxe da base facendo actividades que un observador oculto consideraría estrañas, incluso sospeitosas. O observador oculto (pero só segundo a súa opinión) foi Fryštýn. Decidiu obter probas da traizón de Varda. Unha coincidencia molesta, con todo, fixo que o seu obxectivo tivese que sacalo dunha ciénaga no fondo dun barranco, outra vez para rescatalo dunha trampa que o botara na coroa dunha árbore en lugar de caza, e finalmente para salvalo dun porco bravo. Non había ningunha cuestión de amizade.

---

Mentres tanto, coidei a tutela estatal de dous novos orfos e batei a un suposto gandeiro/carniceiro, o que resultou ser unha actividade bastante frutífera. O feito de que as persoas rouben, malversan, evadan impostos e o oculten é tanto unha manifestación da natureza humana como un sinal dunha sociedade saudable. Cando un día comecen a facelo en público, será divertido. Probablemente será cando ningunha madriguera ou madriguera sexa o suficientemente grande como para caber o botín. Entón non será necesario ningún corrector, senón expertos en mercadotecnia que só darán a todo o asunto un nome apropiado. Como é sabido, o que non se pode ocultar debidamente debe mostrarse o máis visiblemente posible, porque só así é moito menos sospeitoso. Por suposto, isto require un adhesivo grande e colorido, sen o cal carecería de encanto. Alguén tería que comezar a pensar e especular sobre iso e, sobre todo, a facer preguntas. A historia simplemente non ten lugar para tales individuos. E aínda que, unha ou dúas revisións dun historiador creativo farán o truco. Este é simplemente un feito histórico.

Da distancia brumosa dos primeiros anos da miña formación, que aínda se levaba a cabo baixo a batuta dos secuaces da Capela, veume un recordo. Era o recordo dun rumor de que os monxes murmuraban entre eles só por diversión, normalmente pouco antes de afundirse nas profundidades fermentantes da súa última copa, nalgún lugar a altas horas da madrugada.

Ela contou a historia de como, en tempos que ninguén lembra, nunha terra que ninguén sabe onde estaba, vivía unha nación. Aquela nación tiña un gobernante cuxo nome ninguén sabe. E quizais mesmo aquela nación non o coñecía. Ninguén elixiu a ese gobernante, elixiuse a si mesmo. Dicíase que era porque, polo menos como recordo vagamente, vivía só nun outeiro alto e os demais vivían debaixo del no val, polo que tiña unha boa vista de todos. Todos se divertiron aproximadamente a mesma cantidade, e iso nunca é bo. Unha vez alguén pensou, probablemente por aburrimento, que a outra persoa lle estaba facendo mellor. Que ten un campo máis grande, ou unha muller máis bonita, ou menos auga na súa casa, ou que sei eu. Pronto a nación estaba case rematada. O gobernante viu que non ía seguir así e que clase de gobernante sería se non fixera algo ao respecto. Comezou a chamarlle á xente dende o seu outeiro, pero non o podían escoitar polo ruído. O seu xardín paisaxístico era un parasito durante moito tempo. Decidiu acendelo e acendeu un gran lume que se vía dende o val. Pero poucas persoas se decataron del e só un deles decidiu investigar o estraño fenómeno. Cando volveu máis tarde, trouxo consigo dez regras de tipo, segundo as cales todos tiñan que comezar a conducir rápido, se non, dicíase que tiña problemas. Supoño que eran boas regras porque funcionaron durante un tempo. Non houbo máis roubos, asasinatos e cazas para a muller do veciño. Así que foi roubando, asasinando e chorando todo o tempo, pero de xeito algo encuberto. Así que máis ou menos funcionou. Pero faltaba unha regra. E como non estaba prohibido, alguén comezou a preguntar. Un día a terra desapareceu e con ela a nación e o seu gobernante.

Tentei lembrar o punto divertido que fai que a historia quede ata hoxe entre os monxes, pero case ninguén sobrio o recorda.

Eu estremei. Como e por que o recordei, de súpeto eludiuseme. Cousas así pasábanme de cando en vez. Un recordo poeirento sen contexto, igual que unha imaxe dun soño, sen principio, sen fin.

É certo, ás veces esquecíame de min mesmo. Quizais por iso decidín deixar a sede e fundirme co mundo exterior. Sentía coma se as mesmas caras, ollos, olladas me unisen. Observaron, observaron. Sentinme demasiado envolto nas súas estruturas, como se fose unha parte aceptada delas

mundo. Tiñan o seu sistema e vivían nel. Todo tiña que encaixar. Ás veces sentía unha sensación de formigueo na parte posterior do pescozo. Cando saín parou.

Menos mal que aínda necesitan xente suficiente aquí fóra. Sexa como for, este traballo pode servir de escusa para calquera cousa cando sexa necesario. Por suposto, hai tempo que renunciaches á túa propia vida, non sabes e non fas máis que o servizo, e tarde ou cedo probablemente alguén te mate. Pero aínda hai moitos momentos nos que o apagas e miras ao ceo. Son escintileos fugaces, respiracións curtas antes doutro mergullo na profundidade negra e fría. A ilusión fugaz de liberdade onde bates as ás e levantas do chan antes de darte conta de que non podes voar e a ilusión desaparece.

É como bailar nunha corda fluída. Fai unha pregunta equivocada e estás navegando. Polo tanto, non pregunto por que a ilusión, que é fugaz, ten un efecto tan beneficioso e a realidade non ten esta calidade.

Apartei os ollos do paseo de tsares grises que colgaba como un tapiz abstracto ante o panorama dourado do arco occidental do ceo e ordenei que o meu equipo de viaxe se poña nunha posición máis cómoda. O traballo está á espera.

---

O servizo nocturno do padre Ormetoja foi evidentemente un éxito. Un grupo de crentes, ou finxidos non crentes, deixaron os seus asentos dun xeito. Božihod Kobliž, que comprensiblemente non foi á igrexa, aínda se estaba preparando para a marea en U dvů koz, porque a transición repentina entre o ambiente sagrado e o restaurante tivo un efecto similar ao dun baño frío alternado cunha sauna quente.

Mentres tanto, o ancián de Macafous tiña o suficiente coñecemento para auditar o resto da súa carga. Só tiña recordos fragmentarios dos últimos días, e estaba fóra do seu poder recoñecer o que era só un produto da súa mente indisposta. De todos os xeitos, estaba experimentando o que se pode describir con seguridade como sentimentos encontrados. Se non fose polo ambiente espiritual e as virtudes eclesiásticas do seu anfitrión, sería considerado vítima dun atentado case con roubo. Con todo, lembrou o informe do seu fillo sobre o mercado local e pretendía investigar máis a oportunidade. Esperaba que polo menos sacaría algún beneficio da situación.

Fryštýn, influenciado polo desenvolvemento dos acontecementos dos últimos días e sobre todo pola experiencia dos seus múltiples rescates, obrigou a tragar parte do seu superior orgullo masculino. Baixo a tutela de Varda, fixo algo así como un curso de supervivencia para

principiantes (e canallas, como ela os chamaba) e considerou un éxito que el sobrevivise. Segundo ela, esa era a esencia do asunto.

---

Senteime no último banco e integreime coa multitude. Apreciei a capacidade de falar do cura. Non había dúbida de que era importante para a comuna local. Non lle faltou a persuasión, a elocuencia nin unha especie de carisma. Nas circunstancias axeitadas, podería ter unha carreira exitosa. Podería ser o tipo de manipulador necesario nos altos círculos de calquera organización. Capela en particular. A xente do seu talento tomaba decisións, era capaz de gañar e ás veces ata manter o poder. Non como el, en realidade. Quizais lle faltou un factor decisivo: a ambición. De non ser así, probablemente non quedaría satisfeito con este traballo desmoronado e necesitado, que xa perdera a vixente ordenación e a manada local de indíxenas hai tempo.

Leu as escrituras con interese, recitou ladaíñas e oracións con nobreza dramática, case actoral, e utilizou as súas propias numerosas glosas como pontes de burro para ocultar indicios, que enviaba a individuos concretos cunha mirada debaixo dunha cella levantada. Non tiña ningunha dúbida de que só o destinatario do comentario entendía o seu verdadeiro significado. Case me cría eu mesmo que era un verdadeiro cura.

O espazo da nave, por se podía empregar ese termo, baleirouse. O lombo do último dos (in)créntes retrocedeu no solpor, e soou o silencio recén nacido entre os muros de pedra.

O reverendo recolleu as súas necesidades de traballo dende o púlpito e movíase afanosamente polo presbiterio aquí e alí.

"Servizo significativo", iniciei o contacto.

Levantou os ollos na miña dirección e freou a súa actividade. No fondo do seu rostro parecían pasar varias expresións latentes, das que el mesmo tivo que escoller a correcta. "Irmán", falou. "A que lle debo unha visita tan rara?"

"Viaxes por encargo", botei as mans. "Seguro que ti mesmo o sabes".

"Oh, si, claro", levantou as comisuras da boca cun esforzo oculto. Agarrou o libro na palma da man e dirixiuse cara a min.

"Entón estaba satisfeito co servizo?"

"Si, claro. Gustaríame perder o comezo. Só colei durante o curso. Intentei non facer ruído».

Pechou os ollos, algo pasando pola súa mente. "Si, notei algún movemento. A luz do serán que cae aquí a través deste vello rosetón —señalou cara á fiestra redonda sobre a entrada— esperta moitas sombras.

Asentín coa cabeza.

"Entón!", berrou despois dunha pausa nerviosa. "Quedarás? Podo ofrecerche un grolo do mosteiro? Se viaxas, seguro que tes unha visión xeral, e gústame escoitar as novidades que hai por aí''.

"Si, estou feliz", confirmei.

Despois levoume ata a ábsida e trouxo dúas cadeiras da sancristía, que colocou arredor do altar. Era unha mesa cadrada sinxela, esencialmente de pedra, cunha lousa monolítica lisa enriba, e tamén nos servía de mesa.

Durante un tempo só choramos de tonterías da igrexa, como adoitan facer os verdadeiros membros da Capela. Neses momentos, estaba abrumado pola deprimente idea da hipócrita sinxeleza da vida que levan e que moitas veces se esconden tras a cortina da orde relixiosa, construída para a exposición pública. Estaba insoportablemente baleiro e desolado.

Soltei a nota formal que sempre comezaba a subirme polo pescozo. Achegueime e palmeille o ombreiro. —¿Podo chamalo polo seu nome, irmán Ormeto?

El riu. Non se opuxo. "Serei honrado, irmán Bulachichr", respondeu con igual falta de sinceridade, exactamente no espírito da conversación.

Asentín coa cabeza e baleiroi o fondo da cunca da humidade restante. "Alégrome de que nos levemos ben." Coloquei a copa no altar. O eco de lata desapareceu nun ambiente breve. "Porque non es máis cura ca min".

Movíase moi lentamente. Tamén rematou a súa bebida. Non parecía sorprendido. Era obvio. El sorriu. "Parecemos iguais. Non cres que... irmán?

Houbo un momento de silencio que soou como o aire cortado por unha lámina fría.

"Enviáronte?", Dixo despois dun momento pegajoso cheo só de miradas en branco.

"Realmente non", respondín. "Pero mencionaron se o tiña no camiño".

El asentiu. "Deberías ver o que parecía antes de vir. Eu xuntei toda esta cidade. Claro -axitou a man- para que chova, pero aínda así.

Parecía un pouco suplicante e desesperado, pero seguín escoitando.

"Estaba abandonado e en ruínas". Analizou as enormes vigas en descomposición. "Non sei quen o deixou aquí e cando. Por suposto, facían falta algunhas mentiras e trucos, pero descubrín un buraco no mercado. Sería un pecado non usalo. Veña, admíteo".

Eu admitín que tiña razón. A oportunidade raramente se presenta. Aínda que sexa unha oportunidade para roubar. Non foi ata moito tempo despois de que os gravámenes deixaran de chegar dende a parroquia da localidade que alguén da Capela se decatou de que non todo estaba como debía ser. Non inmediatamente, todo o aparello reacciona aos estímulos cos reflexos dun preguiceiro que sofre un ictus, pero aínda así. Expliqueille que se seguía publicando, aínda que de forma anónima, só baixo o enderezo da parroquia e se cadra só da aldea, a ninguén se lle ocorrería nin sequera botarlle unha man. "Só queren o seu diñeiro", dixen. Quería saber o que era realmente. Se nada máis, o aire estaba algo alixeirado pola honestidade.

Preguntoume a cambio, pero coma de paso, quen era eu, despois de negar que me mandara a Capela. Non respondín. En vez diso, colguei o meu persoal de viaxe e saquei un anaco de lámina, o brillo do último resto de luz do día atravesando o espazo para revelar unha mota de po voando.

Asentiu que o entendía. "Desgraciado, eh?", dixo.

Apretou os beizos e encolleuse de ombreiros. Logo rascouse a calva. En realidade, pechou os dedos arredor dela e tirouna da cabeza co cabelo canoso. A sorpresa revelou o seu propio cabelo avermellado que parecía tentar enroscarse en rizos se eran o suficientemente longos para facelo. Tamén lle quitou a punta torta do nariz. Era polo menos dez anos máis novo.

"Eu era actor", confesou. Pensei na miña primeira impresión e estaba razoablemente orgulloso dela. Nunca vin un verdadeiro cura celebrar misa con un efecto tan dramático, normalmente parecen bastante aburridos. "Pero non serviu de nada. Gañei algunhas pequenas cadeiras, tiven que facelo. Despois, unha pequena tenda aquí e acolá, foi cando entrei entre a xente, entendes. Engurrou o nariz. "Pero non foi iso. Necesitaba unha idea".

Coñecía a historia. Nada raro en absoluto. Tales destinos poderían contarse nun día. Comecei a correr pola pista dos prexuízos, e se o pequeno tramposo parecía interesante alí, agora ese interese esvaecía.

"...e entón atopei a nena e o gato estraño con ela. E iso foi todo.

...e iso foi todo. Nova información, desviación. Prejudice Alley estaba pasado de moda. A miña atención volveu. Estaba preocupado de que a nosa cousa non comezase

complicar. Explicoume brevemente todo o bombo da enfermidade contaxiosa e a medicina falsa, que despois comezou a enriquecer con ingredientes psicotrópicos, para que puidese manter máis tempo a súa vítima nas súas gadoupas e procesalas máis a fondo. Non o dixo porque tiña que facer, senón porque estaba orgulloso diso. Foi a súa historia de éxito.

En canto á moza, utilizou o seu disfraz e fixo o seu papel diante dela dende o primeiro momento. Polo que el estaba dicindo, ela non tiña que adiviñar a verdade. Non sabía se era tan intelixente ou se só tiña un mango.

"... ela estaba completamente fóra diso", dixo. "Estaba alí deitada balbuceando as súas tonterías. Tiña a cor dunha vexiga e ás veces torcíase con ela. A súa pel estaba cuberta de manchas negras.

A vexiga era un fungo. Un toadstool velenoso cun sombreiro verde salpicado de escamas grises. Os puntos negros foron unha novidade. Busquei a miña memoria, pero non recordaba ningunha enfermidade que coincidise con tales síntomas.

"... e iso era o que miraba eu, o animal con ela. Mordeulle a man. Estaba cuberta de sangue. Pensei que a estaba comendo e quería afastalo. Pois esa era a idea!

Ou perdo o fío ou me falta algo importante aquí. Quizais estea inventando cousas, pensei. Ou é só un gato salvaxe?

"... pero tivo que quitalo dalgunha maneira. Eu non son tan idiota e non deixaría alí a unha rapaza nesa condición. Quedei con ela e observei o que ía pasar. En resumo, non sabía que máis facer. Mastigoulle a man toda a noite e eu esperaba que entrasen vermes nela e comezaría a podrecer, pero aínda nada. Á mañá seguinte deixouno ir, deitouse ao seu carón e esperou.

Pregunteime se o Corrector era mellor actor ca min. Poder ver a través dunha mentira era unha parte vital do meu traballo, se non o principal, pero aquí non estaba seguro. Cambiou moitas cousas. Se isto non se explica rapidamente, o meu horario de traballo sinxelo tomará o relevo. Se aínda non tomou.

"Por que non o expulsaste cando o viste morder a súa carne?"

Sorriu, a súa expresión chea de incomprensión e asombro ao mesmo tempo. "Como dixen: porque non puido".

Cando me explicou o que supostamente viviu, como o gato mirou para el, describiu os seus ollos en chamas e a sensación de terror que o invadiu como un remuíño, alivioume. Sobrepasou, foi estúpido. Afortunadamente, isto resolveu o meu dilema de confianza. Alegreime por iso. O plan b non era o meu amigo e aínda o era, certo

Non me gustaba tomar decisións. Corría perigo de cometer un erro. A inequívoca resolveume as cousas.

"Isto explica moito", concluín. "Empezaba a preocuparme de que se ía desordenar".

Ante isto pronunciei a carga, erguinme e agarrei o meu bastón. Esta vez, porén, tirei a folla un pouco e deille tempo suficiente para examinala. Xa se puxo o sol. Solpor, un momento oportuno. Non me gustou, pero a lei falaba claramente. Afortunadamente non o escribín, e quizais fose unha coartada, pero fíxome sentir obrigado. Pero terei que facerlle caso a esa rapaza se aparece. Falarei con ela máis tarde e descubrirei como é realmente. Ata despois.

Informeino da súa situación. E entón... Entón sentín. Algo andaba mal.

O aire estaba cheo, non sabía de que. Todo o pelo do meu corpo ergueuse. Era como unha tormenta, e sentín coma se un raio dunha nube pesada estivese a piques de caer ao meu carón. Tan pesado que non podía quedar no ceo e estaba caendo ao chan, disposto a esmagarme en toda a miña insignificancia. Foi electrizante. Electrizante...?

Unha densa penumbra, xa durante a nosa conversa, encheu todo o espazo. A roseta era só unha mancha pálida no fondo negro da parede oeste. Mirei nesa dirección. A entrada estaba aberta - e nela a silueta dun gato. O que quedaba da luz refractábase e reflectíase arredor dela de formas estrañas, facendo chispas. Un resplandor azul pálido derramou polo chan irregular ata os meus nocellos. Tiven neles unha sensación incómoda e asfixiante. E como o dixo? Os seus ollos brillaban? Si, arderon. E tamén a impresión do vento...

Non teño nin idea de canto tempo levou. Quizais só un momento. Non podía moverme. Quizais puidese, pero non puiden facelo. Entrei en pánico. Mirei para el e el mirou para min. De súpeto entendínme e un escalofrío atravesou o meu corpo: el realmente existe... Wranguard.

---

"Shhh. Bo chichin'.

Outra silueta apareceu á luz. Pequeno, humano. Ela inclinouse cara a el.

"Ben, xa abonda, Pitufo. Xa abonda, meu amigo", susurrou docemente no seu oído, pasando a man polas súas costas.

A luz atenuouse. Todo debilitado.

Ela envolveu os seus brazos de bebé arredor del e levantouno do chan. Ela suxeitouno e bicouno no nariz. Era unha mascota moi bonita e peluda.

---

Cambiou moitas cousas. Cousas das que non se fala e, sobre todo, das que nunca, nunca se pregunta.

Deslicei a miña folla, que de súpeto parecía unha vela queimada, de novo no bastón.

Ormetoj dixo, quizais en represalia: "Iso explica moito, non?" Polo menos iso creo que dixo. Apartei a vista del. Baixei dous chanzos polos que separaban o presbiterio da nave. Camiñei polo centro cara á saída. Cando saín pola porta de entrada, unha rapaza cun gato nos brazos saíu do meu camiño e miroume con atención. Mirei aos seus ollos e... e el. En serio parecía un gato. Gato azul pálido. Dei uns pasos polo camiño en pendente e afundínme na herba. Sequedade rachada. Estaba mirando cara ao oeste. O sol desaparecera. O horizonte era vermello escuro, coma un lume apagado, no que latexa a calor das últimas brasas. O leste estaba todo negro para entón. As estrelas apareceron, unha tras outra.

Un pouco máis tarde, unha voz saíu detrás de min: “Aquí podes durmir. Gústannos os convidados.” Unha voz de nena.

Voltei a mirar cara arriba. Periféricamente, albisquei a un home corpulento parado diante do carruaxe ao lado da casa, cun brazo arredor dos ombreiros dun neno que estaba apretado contra el. Observaron.

"Eu son Varda", dixo. "E este é Sir Pitufina." Ela sorriu, sincera e sen astucia. "Coñece".