A ciencia dinos que o corpo humano pode sobrevivir sen osíxeno só uns minutos. Pero algunhas persoas resisten esta verdade aceptada.

A seguinte historia aparece na colección "O mellor de 2019" da BBC Future.

Cando o groso cable que conectaba a Chris Lemons co barco encima del rompíase, producíase un terrible son. Este cordón umbilical vital, que conducía ao mundo superior, trouxo forza, comunicación, calor e aire no seu traxe de mergullo a 100 metros (328 pés) debaixo do nivel do mar.

Mentres os seus colegas lembran este terrible ruído dunha conexión colapsante coa vida, Lemons non escoitou nada. Golpeouno nese momento na estrutura metálica subacuática na que estaba a traballar e logo foi derrubado cara ao fondo mariño. A súa conexión co barco sobre el desaparecera, xunto con calquera esperanza de que puidese volver a el. O máis importante, tamén perdeu a fonte de aire, deixando só seis ou sete minutos de subministración de osíxeno de emerxencia. Durante os seguintes 30 minutos, Lemons experimentou algo no fondo do mar do Norte que pouca xente probara: quedou sen aire.

"Non estou seguro de ter o control total da situación", recorda Lemons. "Caín de costas ao fondo mariño e estiven rodeado dunha omnipresente escuridade." Sabía que tiña moi pouco gasolina ás costas e as miñas posibilidades de saír del eran escasas. Ocorréuseme unha renuncia. Lembro a tristeza que me inundou ".

No momento do accidente, Chris Lemons practicaba mergullo na saturación durante aproximadamente un ano e medio

Lemons formou parte dun equipo de mergullo de saturación que reparaba un gasoduto en Huntington Oil Field, a uns 127 km ao leste de Aberdeen, na costa leste de Escocia. Para iso, os mergulladores deben pasar un mes da súa vida, incluído o sono e a comida, en cámaras especialmente deseñadas a bordo do buque de mergullo, separadas do resto da tripulación por metal e vidro. Nestes tubos de 204 metros de lonxitude, tres mergulladores aclimátanse á presión que experimentarán baixo a auga.

É unha forma inusual de illamento. Tres mergulladores pódense ver e falar cos seus compañeiros fóra da sala, pero doutro xeito están separados deles. Os membros de cada equipo dependen completamente uns dos outros: a descompresión leva seis días antes de saír da cámara hiperbárica, así como a dispoñibilidade de axuda desde fóra.

Chegoume unha especie de renuncia, lembro que en certo xeito estaba desbordado de tristeza: Chris Lemons

"É unha situación moi estraña", di Lemons, de 39 anos. "Vive nun barco rodeado de moita xente, da que só está separado por unha capa de metal, pero está completamente illado deles. En certo xeito, é máis rápido volver da lúa que das profundidades do mar ".

A descompresión é necesaria, cando se respira baixo a auga, o corpo e os tecidos do mergullador énchense rapidamente de nitróxeno disolto. Ao saír das profundidades, o nitróxeno volve ao seu estado gasoso debido á menor presión e durante a rápida saída das profundidades pódense formar burbullas nos tecidos que o corpo non é capaz de absorber. Se isto ocorre demasiado rápido, pode causar danos dolorosos nos tecidos e nos nervios e, mesmo se se forman burbullas no cerebro, pode provocar a morte. Esta enfermidade coñécese como "enfermidade do caixón".

Os mergulladores que pasan longos períodos de tempo en augas profundas deben descomprimirse durante varios días nunha cámara hiperbárica.

Non obstante, o traballo destes mergulladores segue sendo moi arriscado. Para Lemons, o peor feito foi a longa separación da súa prometida Morag Martin e do seu fogar común na costa oeste de Escocia. O 18 de setembro de 2012 comezou con normalidade para Chris Lemons e os seus dous colegas, Dave Youasu e Duncan Allcock. Os tres subiron á campá de mergullo, que foi lanzada desde o barco Bibby Topaz ata o fondo do mar, onde debían traballar nas reparacións.

"En moitos aspectos, era só un día de traballo normal", di Lemons. El mesmo non era tan experimentado coma os seus dous colegas, pero levaba oito anos mergullando. Pasou ano e medio mergullándose na saturación e participou en nove inmersións profundas. "O mar estaba un pouco agitado na superficie, pero a auga estaba bastante tranquila baixo a auga".

Chris Lemons pasou 30 minutos no fondo mariño despois de que a corda que o conectaba co barco encima del rompera no mar tormentoso

Non obstante, o mar tormentoso desencadeou unha cadea de eventos que case lle custa a vida aos limóns. En circunstancias normais, os barcos de mergullo utilizan sistemas de propulsión e navegación controlados por ordenador (coñecidos como posicionamento dinámico) para estar por riba do lugar de mergullo mentres os mergulladores están na auga. Pero cando Lemons e Youasa comezaron a reparar os tubos baixo a auga e Allcock supervisounos desde a campá, o sistema de posicionamento dinámico de Bibby Topaz fallou de súpeto. O barco comezou a afastarse rapidamente do rumbo. Soou unha alarma no sistema de comunicación dos mergulladores no fondo do mar. Os limóns e Youasa recibiron instrucións de que volvesen á campá. Pero cando comezaron a seguir os seus "cordóns umbilicales", o barco xa estaba por riba da alta estrutura metálica na que traballaban, o que significaba que tiñan que superalo.

"Foi un momento especial cando nos miramos aos ollos", dixo Chris Lemons.

Non obstante, cando se achegaban á parte superior, o cable jumper de Lemons atascouse detrás dunha peza de metal que sobresaía da estrutura. Antes de que o puidese soltar, o barco á deriva das ondas tirou forte contra el e presionouno contra os tubos metálicos. "Dave deuse conta de que algo andaba mal e volveu para min", di Lemons, cuxa historia foi inmortalizada no documental Last Breath. "Foi un momento estraño cando nos miramos aos ollos." Intentou desesperadamente alcanzarme, pero o barco afastouno. Antes de entender a situación, quedei sen aire porque o cable estaba firmemente falado. "

A tripulación do barco observaba impotente como o buque teledirixido transmitía os constantes movementos de Lemons desde unha profundidade de 100 metros.

A tensión que actúa sobre o cable debeu ser enorme. Unha maraña de mangueiras e fíos eléctricos cunha corda que atravesaba o centro estalou cando o empuxe do barco foi cada vez maior. Limóns instintivamente xirou a perilla do casco para soltar o osíxeno do tanque de emerxencia ás costas. Pero antes de que puidese facer outra cousa, a corda rompeu e enviouno ao fondo do mar. Milagrosamente, Limóns conseguiu erguerse na impenetrable escuridade, emocionalmente volveu á estrutura e subiu de novo, esperando ver a campá e poñerse a salvo.

Sen osíxeno, o corpo humano pode sobrevivir só uns minutos antes de que fracasen os procesos biolóxicos que nutren as súas células

"Cando cheguei alí, a campá estaba fóra de vista", di Lemons. "Decidín calmarme e aforrar o pouco gasolina que me quedaba." Só tiña uns seis a sete minutos de gas de emerxencia ás costas. Non esperaba que ninguén me salvase, así que me enrolei nunha pelota. "

Sen osíxeno, o corpo humano pode sobrevivir só uns minutos antes de que os procesos biolóxicos que nutren as súas células comecen a fallar. Os sinais eléctricos que impulsan as neuronas no cerebro diminúen e finalmente detéñense completamente. "A perda de osíxeno normalmente significa o final", di Mike Tipton, xefe do Laboratorio de Medio Ambiente Extremo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido. "O corpo humano non ten unha gran cantidade de osíxeno, quizais uns poucos litros." O seu uso depende da velocidade do seu metabolismo. "

O corpo humano pode sobrevivir en paz sen osíxeno só uns minutos e menos aínda durante o estrés ou os deportes

En repouso, un adulto adoita consumir de 1/5 a 1/4 litro de osíxeno por minuto. Durante un exercicio intenso, este valor pode aumentar ata catro litros. "O metabolismo tamén pode aumentarse por estrés ou pánico", engade Tipton, que estudou sobreviventes submarinos a longo prazo.

Observaron impotentes como os movementos de Limóns paraban gradualmente e cesaban os sinais de vida

A bordo de Bibby Topaz, a tripulación intentou desesperadamente regresar manualmente á nave ata a súa posición orixinal para rescatar a un colega perdido. Mentres avanzaban, lanzaban polo menos un submarino teledirixido, coa esperanza de atopalo. Cando o atopou, só viron impotentes a transmisión da cámara cos cesamentos de Lemons ata que deixou de dar sinais de vida. "Lembro de chuchar o último aire do tanque ás costas", di Lemons. "Chupar gas require máis esforzo." Sentín que estaba a piques de durmir. Non foi molesto, pero lembro estar enfadado e pedirlle perdón ao meu prometido Morag. Estaba enfadado pola dor que causaría a outras persoas. Despois non había nada ".

A auga fría e osíxeno adicional, que se disolveron no sangue de limóns durante o traballo, axudárono a sobrevivir tanto tempo sen aire.

A tripulación de Bibby Topaz tardou uns 30 minutos en reiniciar o sistema de posicionamento dinámico para recuperar o control do buque. Cando Youasa chegou a Limóns nunha estrutura subacuática, o seu corpo estaba inmóbil. Con todas as súas forzas, tirou ao seu colega de volta á campá e deulle a Allcock. Era azul e non respiraba cando lle retiraron o casco. Allcock deulle instintivamente dúas respiracións de reanimación boca a boca. Os limóns suspiraron milagrosamente e recuperaron a conciencia.

O sentido común di que despois de tanto tempo pasado no fondo do mar, debería estar morto

"Sentinme moi atordado e lembrado, pero polo demais non teño moitos recordos claros para espertar", di Lemons. "Lembro que Dave sentado caeu ao outro lado da campá, con aspecto canso, e non sabía por que. "Non foi ata uns días despois cando me dei conta da gravidade da situación".

Case sete anos despois, Lemons aínda non entende como conseguiu sobrevivir tanto tempo sen osíxeno. O sentido común di que despois de tanto tempo pasado no fondo do mar, debería estar morto. Non obstante, parece probable que a auga fría do mar do Norte xogase un papel aquí: a unha profundidade duns 100 metros, a auga probablemente fose inferior a 3 ° C (37 ° F). Sen que a auga quente fluíse polo "cordón umbilical" e lle quentase o traxe, o corpo e o cerebro arrefriáronse rapidamente.

Unha perda repentina de presión nun avión pode causar problemas aos pasaxeiros para respirar aire. É por iso que as máscaras de osíxeno están dispoñibles aquí

"O arrefriamento rápido do cerebro pode prolongar a supervivencia sen osíxeno", di Tipton. "Se baixas a temperatura 10 ° C, a taxa metabólica caerá nun 30-50%. Se baixas a temperatura cerebral a 30 ° C, pode aumentar o tempo de supervivencia de 10 a 20 minutos. Se arrefrías o cerebro a 20 ° C, podes chegar ata unha hora. "

O gas comprimido que normalmente respiran os mergulladores saturados podería darlle máis tempo aos limóns. Durante a respiración de altos niveis de osíxeno comprimido, pode disolverse no torrente sanguíneo, o que confire ao corpo reservas adicionais para bombealo.

En estado de hipoxia

Os mergulladores son persoas que probablemente experimenten unha interrupción repentina na subministración de aire. Pero tamén pode ocorrer noutras moitas situacións. Os bombeiros adoitan confiar en equipos respiratorios para entrar en edificios afumados. As máscaras de osíxeno tamén as usan os pilotos de caza que voan a gran altitude. A falta de osíxeno, coñecida como hipoxia, pode afectar a moitas outras persoas en situacións menos extremas. Os escaladores experimentan baixos niveis de osíxeno nas altas montañas, que a miúdo se atribúen a moitos accidentes. A medida que caen os niveis de osíxeno, a función cerebral empeora, levando a malas decisións e confusión.

Baseado nunha extraordinaria historia de supervivencia de Chris Lemons, realizouse un documental de longa duración chamado Last Breath.

Os pacientes sometidos a cirurxía tamén experimentan a hipoxia leve e crese que afecta a súa recuperación. A falta de osíxeno no cerebro do paciente tamén causa accidentes cerebrovasculares, provocando a morte celular e danos ao longo da vida.

"Hai moitas enfermidades nas que a hipoxia é a última etapa", di Tipton. "Unha das cousas que sucede é que as persoas hipóxicas comezan a perder visión periférica e acaban mirando só un punto." Crese que é por iso que a xente xusto antes da morte di que viu luz ao final do túnel. "

"Os nenos e as mulleres son máis propensos a sobrevivir porque son máis pequenos e os seus corpos tenden a arrefriarse moito máis rápido" - Mike Tipton

O propio limón sobreviviu ao tempo que pasou sen osíxeno sen grandes danos para a saúde. Atopou só algunhas contusións nos pés despois do seu sufrimento. Pero a súa supervivencia non é tan única. Tipton estudou 43 casos de persoas que estiveron baixo a auga durante moito tempo na literatura médica. Catro deles recuperáronse, incluída unha nena de dous anos e medio que sobreviviu polo menos 66 minutos pasados ​​baixo a auga.

"Os nenos e as mulleres son máis propensos a sobrevivir porque son máis pequenos e os seus corpos tenden a arrefriarse moito máis rápido", di Mike Tipton.

Os escaladores das montañas máis altas do mundo, como o monte Everest, precisan usar fontes adicionais de osíxeno debido ao aire

Adestrar mergulladores de saturación como os limóns tamén poden ensinar inadvertidamente aos seus corpos a enfrontarse a situacións extremas. Investigadores da Universidade Noruega de Ciencia e Tecnoloxía (NTNU) en Trondheim descubriron que os mergulladores saturados se adaptan ao ambiente extremo no que traballan cambiando a actividade xenética das súas células sanguíneas.

"Vimos un cambio significativo nos programas de transferencia xenética de osíxeno", di Ingrid Eftedal, xefa do grupo de investigación de barofisioloxía de NTNU. O osíxeno distribúese por todo o noso corpo en hemoglobina, unha molécula que se atopa nos nosos glóbulos vermellos. "Descubrimos que a actividade xenética a todos os niveis de transferencia de osíxeno (desde a hemoglobina ata a produción e actividade de glóbulos vermellos) suprímese durante o mergullo na saturación", engade Eftedal.

Xunto cos seus colegas, cren que podería ser unha reacción ás altas concentracións de osíxeno que inhalan cando están baixo a auga. É posible que retardar o transporte de osíxeno no corpo de Limóns permitise que os seus escasos subministros durasen máis. Tamén se demostrou que o exercicio previo ao mergullo reduce o risco de enfermidade do caixón.

Os estudos sobre os indíxenas que se mergullan sen equipos de osíxeno tamén demostraron o que o corpo humano pode adaptarse á vida sen osíxeno. A xente de Bajau, Indonesia pode mergullarse ata unha profundidade de ata 70 metros cun só alento mentres cazaba cun arpón.

Lemons di que non se lembra de nada desde que respirou ata que recuperou a consciencia a bordo da campá de mergullo.

A xenetista evolutiva da Universidade de Utah, Melissa Ilardo, descubriu que a xente de Bajau evolucionou xeneticamente de xeito que as súas velas eran un 50% máis grandes que os seus veciños do continente.

Crese que a xente de Bajau ten un maior subministro de sangue osixenado e pode manter a respiración máis tempo debido ás maiores bazas.

Crese que o bazo xoga un papel fundamental no mergullo libre humano. "Hai algo chamado reflexo de mergullo en mamíferos que se desencadea nos humanos por unha combinación de manter a respiración e mergullarse na auga", di Ilardo. "Un dos efectos dun reflexo de mergullo é a contracción do bazo." O bazo actúa como un depósito para os glóbulos vermellos ricos en osíxeno. Durante a súa contracción, estes glóbulos vermellos son empuxados á circulación, o que tamén aumenta a cantidade de osíxeno. Pode considerarse unha bomba de mergullo biolóxica. "

Os mergulladores tradicionais da tribo Bajau en Indonesia desenvolveron velas agrandadas que lles permiten pasar máis tempo baixo a auga

Crese que grazas a grandes velas, a xente de Bajau benefíciase dun maior subministro de sangue osixenado e pode manter a respiración máis tempo. Unha mergulladora de Bajau, Melissa Ilardo, pasou 13 minutos baixo a auga.

Limóns volveu mergullarse unhas tres semanas despois do accidente, para rematar o traballo que comezaran no mesmo lugar onde lle sucedera o accidente. Tamén casou con Morag e teñen unha filla xunta. Cando pensa no seu encontro coa morte e a supervivencia milagrosa, non lle dá moito mérito.

"Unha das razóns máis importantes para sobrevivir foi a incrible xente que me rodeaba", di. "En verdade, fixen moi pouco. Foi a profesionalidade e o heroísmo dos dous que estaban na auga comigo e de todos os demais a bordo do barco. Tiven moita sorte ".

Cando quedou sen aire, os pensamentos de Lemons estaban co seu prometido Morag, con quen casou inmediatamente despois do accidente.

O seu accidente causou unha serie de cambios na comunidade de mergullo. Agora estanse a empregar tanques de emerxencia, que conteñen 40 minutos de aire, non só cinco. Os "cordóns umbilicais" están entrelazados con fibras lixeiras, polo que se poden ver mellor baixo a auga. Os cambios na propia vida de Lemons non foron tan dramáticos.

"Aínda teño que cambiar cueiros", chancea. Pero a súa visión da morte cambiou. "Xa non a vexo como algo que nos teme. Trátase máis do que deixamos aquí ".

Peor escenario

Este artigo forma parte dunha nova columna de BBC Future, titulada Worst Scenarios, que analiza experiencias humanas extremas e a notable resiliencia que a xente amosa ante as adversidades. O seu obxectivo é amosar as formas en que as persoas xestionaron os peores acontecementos e como podemos aprender das súas experiencias.