O enxame de cometas foi unha das principais explicacións para o inusual atenuamento de Tabby. Con todo, ata agora os astrónomos non mostraron ningunha evidencia que confirme a existencia de tales enxames.

A estrela de Tabby é probablemente a estrela máis básica e controvertida da nosa galaxia. A partir dos datos observados do telescopio espacial Kepler da NASA, os científicos rexistrárono entre 2011 e 2013, a estrela escureceu e parpadeaba dramaticamente. Moita xente deu con hipóteses sobre este estraño comportamento, pero ningún deles pode explicar completamente de que se trata. A falta de respostas obvias provoca especulacións, que unha avanzada civilización extraterrestre está a crear unha "megastrutura" ao redor dunha estrela que chamamos estrela de Tabby. Agora a estrela volveu a brillar misteriosamente, levantando a esperanza de que os astrónomos de todo o mundo colleran á estrela en acción e que a súa verdadeira natureza pronto se explicará claramente.

A misteriosa estrela de Kepler

A misión do telescopio Kepler é buscar planetas extrasolares - ou "exoplanetas" - que orbitan outras estrelas. Faino ao detectar un crepúsculo moi débil das estrelas como no exoplaneta anterior (acontecementos coñecidos como "tránsitos"). Durante esta misión descubríronse miles de mundos e planetas alieníxenas existentes na nosa galaxia. Desafortunadamente, hai poucos científicos que contribuirían á avaliación desta análise. Impliquemos científicos cidadáns: un proxecto O crowdsourcing de Planet Hunters fai que as observacións de Kepler sexan accesibles a centos de miles de participantes, permitindo o descubrimento de exoplanetas significativos.

Por exemplo, durante a misión principal do telescopio Kepler, un dos obxectivos era un obxecto KIC 8462852, que é unha estrela da secuencia principal * do tipo F, situada a unha distancia de 1300 anos luz na constelación Cygnus. Non obstante, os planetarios consideran que esta estrela é "moi especial". A chamada "curva de luz" da estrela (esencialmente a intensidade de luz que Kepler detectou ao longo do tempo) era confusa. Entre 2011 e 2013 houbo caídas e interferencias extremas, o que indica que había moitos obxectos en órbita ao redor da estrela. Algúns dos obxectos deberon ser grandes cando bloquearon tanta luz. Un dos obxectos silenciou a estrela nun incrible 22 por cento. Dado que os xigantes gasosos máis masivos do exoplaneta atenuarán o brillo estelar nun modesto 1 por cento, neste caso o máis probable é que sexa o tamaño extremo do obxecto ou un maior número de obxectos máis pequenos en órbita ao redor da estrela.

Estrela de Tabby

O documento, onde se fixeron dispoñibles os resultados, púxose a disposición en outubro de 2015 no servizo de preimpresión arXiv (e posteriormente aceptouse para a súa publicación na revista Anuncio mensual da Royal Astronomical Society). O astrónomo alcumou a estrela "Tabby's Star" (ou "a estrela de Boyajian") Tabethi S. Boyajianquen dirixiu a investigación. Para explicar este estraño sinal de tránsito, os astrónomos asumiron que debía haber unha enorme nube de po ao redor da estrela. Pero non ten sentido, KIC 8462852 non é unha estrela nova. Os aneis de po dos restos normalmente atópanse ao redor de estrelas moi novas, como no proceso de creación de planetas.

Concepto artístico dunha nova estrela con material formado ao seu redor. Tal nube de material podería representar a atenuación dunha estrela, pero a estrela de Tabby non entra exactamente no perfil porque non é unha estrela nova. (© ESO / L. Calçada)

Os investigadores investigaron entón a posibilidade de que o po puidese ser causado por unha colisión planetaria accidental. Non obstante, unha colisión desta natureza produciría unha sinatura térmica específica, o que resultaría nun exceso de radiación infravermella, pero non se confirmou tal sinatura mediante observacións posteriores. E se un enorme "enxame" de cometas caeu gravitacionalmente en órbita ao redor da KIC 8462852 ao pasar? Isto podería provocar un atenuamento suficiente? Aínda que esta é unha das principais hipóteses que poderían explicar este misterio, outras observacións da estrela non proporcionaron probas suficientes.

Os astrónomos tamén intentaron pensar de xeito máis non convencional e tamén se lles ocorreu unha posible explicación de que realmente podería tratarse de "Intelixencia Estranxeira". Esta explicación debería ser a última hipótese que estea a considerar, pero semellaba algo que só esperarías construír a partir dunha civilización estranxeira ", dixo Wright. Antes desta entrevista, ela estaba Tabbytina protagoniza unha curiosidade científica. Agora a estrela de Tabby é unha sensación mediática e é alcumado como Estrela de Megastrutura Estranxeira.

Esfera Dyson

Pero, que civilización alieníxena podería construír algo tan grande que ocultase a luz de toda unha estrela? E por que quererían facer tal cousa? En 1964, o astrónomo soviético Nikolai Kardashev creou unha hipotética "escala Kardashev" que describe o progreso da civilización a medida que as súas necesidades enerxéticas crecen desde unha perspectiva cósmica.

• Civilización Kardashev tipo I. por exemplo, estaría suficientemente desenvolvido para usar toda a enerxía que cae no planeta da súa estrela nai. A humanidade considérase de 100 a 200 anos despois de acadar este obxectivo.
• Civilización tipo II requiriría moita máis enerxía que a anterior e necesitaría usar toda a enerxía que pode producir a estrela. Para este fin, unha civilización tipo II podería considerar a construción dunha extensa gama de colectores solares ao redor da súa estrela, ou incluso encerralo perfectamente na "esfera de Dyson".
• Civilización tipo III debería poder aproveitar a enerxía de toda a galaxia, aínda que unha enquisa realizada no medio da radiación infravermella en 2015 concluíu que "as civilizacións de tipo III de Kardashev son moi raras ou non existen no universo local".

Pero, ¿podería ser o estraño asunto da estrela Tabbyna a primeira evidencia dunha civilización tipo II?

Na novela de ciencia ficción de 1937 de Olaf Stapledon "Star Maker", as esferas de Dyson son hipotéticas "megastruturas" que se poderían construír para incluír unha estrela enteira. Mirando os estraños incidentes de atenuación en KIC 8462852, o sinal podería interpretarse como construción da esfera de Dyson. Ou podería ser unha evidencia dun enxame de Dyson, con moitos colectores de enerxía solar máis pequenos en órbita ao redor da estrela.

Unha idea artística dunha colisión entre un planeta e un protoplaneta. Os astrónomos suxeriron que unha violenta colisión, como se mostra aquí, pode facer que a estrela de Tabbyni diminúa (© NASA / JPL-Caltech)

Ademais de estraños sinais de tránsito, os astrónomos tamén observaron que a estrela foi diminuíndo gradualmente durante o século pasado, o que pode interpretarse como un sinal da megastrutura que acaba de construír. Para explorar esta posibilidade, o Instituto SETI apuntou á estrela no Tabbyna Star en novembro de 2015 co seu poderoso Allen Telescope Array (ATA). Durante máis de dúas semanas, escoitou calquera comunicación de radio perdida que unha civilización alieníxena avanzada puidese transmitir, pero non se detectou ningún sinal.

Vellos trucos

Ata agora, os astrónomos só traballaran cos últimos datos de Kepler, pero na mañá do 19 de maio, a estrela volveuse a escurecer, causando revuelo.

"Esta mañá, ás catro, recibín unha chamada de Tabby [Boyajian], que dixo que Fairborn (un observatorio) en Arizona confirmou que a estrela era un 3 por cento máis escura do normal. Creo que é unha proba suficiente de que non é unha casualidade ".

Agora os astrónomos afeccionados e profesionais están gravando o espectro da luz estelar durante a atenuación para ver se a pegada química de algo que pasa no primeiro plano da estrela revela algo.