Máis da metade dos peixes que se consumen nestes ecosistemas son especies difíciles de ver.

Os peixes son tímidos, pero moi importantes

Peixes pequenos como o peixe babosa (Ecsenius stictus) pasan tanto tempo correndo e escondéndose que son difíciles de ver para os humanos. Non obstante, estas especies son de gran importancia para os arrecifes de coral.

Os pequenos peixes nerviosos que raramente ven os mergulladores poden ser inesperadamente importantes para os arrecifes de coral. Un novo estudo descubriu que case o 60 por cento da carne de peixe que comen os peixes máis grandes e outros depredadores dos arrecifes provén de peixes diminutos que se agochan en fendas e outros abrigos.

Pode parecer que estes peixes diminutos, os chamados criptobentónicos, non son moitos entre todos os peixes que hai arredor dos arrecifes, di o ecoloxista de arrecifes de coral Simon Brandl. Pero as novas análises mostran que estas pequenas especies funcionan moi parecidos ás cuncas de merenda de reposición rápida. Isto débese a que estes peixes e as súas crías tenden a quedar preto da casa.

Os nenos quedan preto dos seus pais

A diferenza de moitas especies de peixes de arrecife máis grandes, os peixes criptobentónicos xuvenís a miúdo permanecen preto do arrecife de orixe dos seus pais. Isto despréndese dos descubrimentos dos científicos baseados no exame de alevíns capturados durante décadas en diferentes lugares. Moitos dos mozos dos peixes de arrecife máis grandes fan viaxes máis longas e perigosas a augas máis afastadas. Os alevíns dos peixes criptobénicos teñen máis posibilidades de chegar á idade adulta porque permanecen preto do arrecife e poden substituír rapidamente aos seus pais que servían de merenda, escribe o equipo.

Brandl da Simon Fraser University en Burnaby, Canadá di:

"É fácil perderse esta pequena cousa entre todos os peixes de arrecife máis grandes e vistosos. Podes notar que son pequenos destellos vermellos, brancos e amarelos".

Vemos estes grandes peixes no fondo dos arrecifes de coral

Un estudo descubriu que os peixes grandes e deliciosos que a xente adora nos arrecifes de coral (por exemplo, Lutjanus kasmira) deben moito aos seus homólogos diminutos e difíciles de ver.

Nun estudo previo, o seu equipo descubriu que este grupo estaba formado por 17 especies de peixes, entre elas limo e cefalópodos. Polo menos o 10 por cento son especies duns 5 cm de tamaño, aproximadamente do tamaño dun dedo meñique. Pero a maioría deles son aínda máis pequenos, di Brandl. Brandl e os seus colegas tiveron unha idea do número destes peixes durante a investigación sobre arrecifes de Australia, Belice e a Polinesia Francesa. Os investigadores cercaron áreas de igual tamaño, aplicáronlles aceite de cravo e despois recolleron todos os peixes que sucumbieran aos seus efectos anestésicos na zona cercada. Usando este e outros datos, os investigadores crearon simulacións por ordenador de desove, retorno de larvas e substitución de adultos. Estes peixes tímidos tamén proporcionan moitas presas para depredadores máis grandes e conspicuos.

O hoverhead (Bryaninops natans) usa corais como refuxio. Os cefalópodos son unha das familias de peixes criptobentónicos que axudan a manter a diversidade dos arrecifes, din os científicos.

Vida diversa no fondo dos arrecifes de coral

O seu papel é "moi importante", di Deron Burkepile, ecoloxista comunitario da Universidade de California, Santa Bárbara. "Pero, lamentablemente, pasan por alto as pequenas especies de peixes criptobentónicos." Un novo estudo axúdanos a comprender como a vida diversa pode prosperar nun fondo mariño con arrecifes de coral e falta de nutrientes. A resposta son exemplos dalgunhas especies de animais, como os fungos que comen plancto e os peixes, que poden extraer do mar os nutrientes necesarios de forma moi eficiente. Os peixes comen entre si e os seus excrementos garanten a dispoñibilidade de nutrientes nos arrecifes.

Segundo Burkepil, o recoñecemento da importancia dos peixes criptobentónicos está asociado con preocupacións sobre o cambio climático. Os corais son esenciais para a supervivencia destes pequenos peixes. Debido ao aumento das temperaturas, a situación nestes lugares empeora.