É un produto milagre, usado en todas partes, desde repostería ata construción. Non obstante, a nosa dependencia do aceite de palma está sufragada polos danos do planeta Terra nas selvas tropicais. ¿Podemos substituílo por algo?

Probablemente estaba no xampú que empregaches esta mañá, no xabón que lavabas, na pasta de dentes coa que te lavabas os dentes, nas tabletas de vitaminas que tragabas ou na maquillaxe que aplicabas na cara. Tamén podería estar no pan que tostaches no almorzo, na margarina que estenderas nel ou na nata que metiches no café. Se usabas manteiga e leite, a vaca da que proviñan probablemente tamén se alimentase de aceite de palma. É case seguro que hoxe empregaches aceite de palma.

Incluso o vehículo que conduciches hoxe, un autobús, un tren ou un coche, funcionaba con combustible que contiña aceite de palma. Gran parte do gasóleo e da gasolina que usamos ten un compoñente de biocombustible engadido e provén principalmente do aceite de palma Incluso a electricidade que alimenta o dispositivo no que está a ler este artigo pode producirse en parte ao queimar os grans de palma oleosa.

O aceite de palma é o aceite vexetal máis popular do mundo. Está contido nun 50% dos produtos de consumo e tamén xoga un papel central en moitas aplicacións industriais. Os agricultores produciron 2018 millóns de toneladas de aceite de palma no mercado mundial en 77 e espérase que a produción aumente ata os 2024 millóns de toneladas para o 107,6.

A omnipresencia do aceite de palma débese en parte á súa composición química única. Obtense a partir das sementes da palma aceitera de África Occidental, é de cor clara e inodoro, o que o converte nun aditivo alimentario adecuado. O aceite ten un alto punto de fusión e un alto contido de graxas saturadas, o que é ideal para a produción de produtos de repostería e cremas que se disolven agradablemente na boca. A maioría dos outros aceites vexetais deben estar parcialmente hidrogenados para conseguir unha consistencia similar (os átomos de hidróxeno engádense químicamente ás moléculas de graxa), un proceso que leva a graxas trans pouco saudables.

A composición química única do aceite de palma tamén lle permite soportar altas temperaturas de cocción e provoca unha alta resistencia á deterioración, o que lle dá unha longa vida aos produtos nos que se atopa. O aceite tamén se pode usar como combustible, así como os grans de palma que sobran despois do procesamento. As cunchas pódense triturar e usarse para facer formigón e as cinzas que quedan da queima de fibras de palma e grans poden usarse como substituto do cemento.

As palmeiras de aceite tamén son fáciles de cultivar nos trópicos e son moi rendibles para os agricultores, incluso en zonas difíciles de cultivar, que pasaron rapidamente a cultivar este cultivo nos últimos anos.

Só Indonesia e Malaisia ​​teñen preto de 13 millóns de hectáreas de plantacións de palmeiras de aceite, case a metade da produción mundial.

Non obstante, a rápida expansión das plantacións de palmeiras de aceite foi culpada da deforestación masiva en Indonesia e Malaisia, a destrución de hábitats de animais salvaxes en perigo de extinción como o orangután e o aumento do risco de extinción. Estes dous países posúen preto de 13 millóns de hectáreas de plantacións de palma aceitera, o que supón case a metade da produción mundial. Segundo Global Forest Watch, Indonesia perdeu 2001 millóns de hectáreas de bosques entre 2018 e 25,6, unha área case tan grande como Nova Zelandia.

Isto levou aos gobernos e empresas a comezar a buscar alternativas ao aceite de palma. Non obstante, substituír un produto milagre non é doado. A cadea islandesa gañou o premio en 2018 cando anunciou que eliminaría gradualmente o aceite de palma de todos os produtos da súa propia marca (tamén xurdiu un emotivo anuncio de Nadal cun orangután sen fogar, que foi prohibido por un foco político evidente). Non obstante, a eliminación do aceite de palma dalgúns produtos resultou tan difícil que a compañía preferiu retirar a súa marca deles o ano seguinte.

O xigante alimentario General Mills, un dos maiores compradores de aceite de palma dos Estados Unidos, atopou problemas similares. "Aínda que xa traballamos profundamente neste tema, o aceite de palma proporciona propiedades físicas tan singulares que é moi difícil imitalas", dixo a portavoz Mollie Wulff.

O enfoque máis común é buscar outros aceites vexetais que ofrezan propiedades similares. Ao deseñar xabón que non contiña aceite de palma, a marca británica de cosméticos LUSH recorreu a unha mestura de colza e aceite de coco. Desde entón, avanzou aínda máis e desenvolveu Movis, unha base de xabón feita á medida que contén aceite de xirasol, manteiga de cacao, aceite de coco virxe extra e xerme de trigo.

Mentres tanto, científicos alimentarios e cosméticos intentan facer mesturas con alternativas aínda máis exóticas, como a manteiga de karité, o damarowan, a jojoba, o mangostán, a glaseado, a cabaza ou os aceites de semente de mango. Por hidroxenación parcial e mestura destes "aceites exóticos" pódese formar unha mestura con propiedades similares ao aceite de palma. Pero ningún destes ingredientes é tan barato nin está dispoñible como o aceite de palma. Por exemplo, as noces de karité africanas son recollidas e vendidas en pequenos volumes polas comunidades locais en vez de cultivadas en plantacións, o que resulta nun subministro limitado e inestable.

Non son as únicas receitas cuxa mellora podería levar sen prescindir do aceite de palma. Semellante á soia - outras colleitas acusadas de destruír os bosques tropicais - a maioría do aceite de palma utilízase na alimentación animal, tanto na granxa como na mascota. Ademais de ser rico en calorías, o aceite de palma é rico en ácidos graxos esenciais e axuda a absorber vitaminas liposolubles. A medida que medra a demanda mundial de carne, aves e lácteos, tamén medra a demanda de aceite de palma.

Investigadores da Universidade de Poznań, en Polonia, investigaron se o aceite de palma na alimentación dos polos pode ser substituído por unha fonte de nutrición máis sostible: os insectos. O equipo alimentou ás galiñas cunha dieta complementada con larvas de aceite de palma en vez de aceite de palma, e descubriu que medraban igual de ben e incluso mostraron unha mellora na calidade da carne. Estes vermes tamén teñen un alto contido en proteínas e o desperdicio de alimentos pode empregarse para a súa cría. A Asociación Veterinaria Británica concluíu recentemente que a alimentación a base de insectos sería mellor para os animais de granxa que o bisté de alta calidade, así como para o medio ambiente.

Combustibles verdes

A pesar da súa omnipresencia en despensas e baños, máis da metade do aceite de palma importado na Unión Europea en 2017 empregouse para outra cousa: combustible. A Directiva de enerxía renovable da UE estableceu un ambicioso obxectivo de que o 2020% da enerxía do transporte por estrada procedente de fontes renovables ata 10. E o biodiésel, feito de aceite de palma, foi un dos principais contribuíntes a este obxectivo. Non obstante, en 2019, a UE anunciou que os biocombustibles derivados do aceite de palma e doutros cultivos alimentarios deben eliminarse gradualmente debido aos danos ambientais asociados á súa produción.

As algas producen un aceite moi similar ao de palma para cubrir as súas esporas e sobrevivir mellor en condicións secas

Esta decisión levou á UE a buscar unha alternativa. Unha das opcións son as algas. O petróleo de certos tipos de algas pódese converter en "biorope", que pode destilarse nunha serie de combustibles que poderían substituír ao diésel, o combustible para avións e incluso o petróleo mariño pesado. Pode que isto non sexa tan estraño como parece: a maioría dos campos de petróleo de todo o mundo son restos fosilizados de algas.

David Nelson é un xenetista das plantas que estuda o potencial das algas. A súa investigación xenética sobre as algas Chloroidium, unha alga microscópica común en Abu Dhabi, suxire que podería ser unha alternativa real ao aceite de palma.

"Aquí temos un clima interesante, non moi chuvioso, fai calor no verán, polo que todo o que medra ten que ser capaz de facerlle fronte", dixo Nelson, con sede na Universidade de Nova York en Abu Dhabi. "Un dos xeitos que fai esta alga é producir petróleo".

As algas producen un aceite moi similar ao de palma, que emprega para revestir as súas esporas para axudarlle a sobrevivir en condicións áridas. O seu equipo espera cultivar algas en cubas ou estanques abertos, o que permitiría a recollida deste aceite. Pero Nelson di que serán necesarios grandes cambios no mercado para facelo.

"Se os políticos din" Non, non usaremos aceite de palma ", entón hai un mercado moi grande e aberto para o aceite de palma" derivado de algas ", di.

Nelson non é o único que espera un boom de algas. En 2017, ExxonMobil e Synthetic Genomics anunciaron que crearan unha cepa de algas que produce o dobre da cantidade de petróleo que a súa predecesora. O ano pasado, Honda creou unha granxa experimental de algas na súa planta de Ohio que captura o dióxido de carbono dos centros de motor de proba. Agardan que o sistema se faga modular para que poida estenderse a máis plantas. E a empresa de biotecnoloxía con sede en San Francisco, Solazyme, incluso desenvolveu combustibles de algas para aplicacións militares de automóbiles, avións e.

Non obstante, o principal obstáculo é conseguir que estes produtos poidan competir económica e cuantitativamente co aceite de palma. En 2013, a Universidade de Ohio creou unha granxa piloto de algas, pero o seu xefe, o enxeñeiro mecánico David Bayless, admitiu que progresaron pouco nos últimos seis anos. "A resposta curta é non, non estamos máis preto." A economía segue a ser un problema e a produción comercial de petróleo de algas para o mercado de commodities aínda está moi lonxe ", di. "Gustaríame ter mellores noticias para ti".

En condicións ideais, os cultivares de palma altamente produtivos poden producir máis de 25 veces máis aceite que o cultivo de soia nunha superficie igualmente grande de terras agrícolas.

Algunhas empresas tamén están a investigar se a levadura podería ser creada para producir os tipos de aceites requiridos polas industrias alimentarias e cosméticas. Non obstante, o traballo nesta tarefa atópase nunha fase aínda anterior á das granxas de petróleo de algas. Non obstante, ademais do lado económico, hai outro problema na substitución do aceite de palma por microorganismos como algas ou lévedos. A forma máis controlada e eficaz de cultivalos é a través de grandes cubas pechadas, pero neste sistema hai que engadir azucre en grandes cantidades para apoiar o seu crecemento. Este azucre ten que cultivarse nalgún lugar, polo que o impacto ambiental do produto final simplemente cambia a outro lugar. Segundo certificadores Bonsucro sen ánimo de lucro, só o 4% do azucre do mundo cultívase en condicións sostibles.

Nova folla

Se non podemos substituír o aceite de palma, quizais podamos reducir o seu impacto sobre o medioambiente cambiando a forma de producilo. Para conseguilo, debemos dar un paso atrás e descubrir o que determina a súa demanda.

Ademais da súa composición única, o aceite de palma tamén é moi barato. Isto é porque a palma aceitera é como un milagre: crece relativamente rápido, é fácil de coller e é incrible. Unha hectárea de palma pode producir de xeito fiable catro toneladas de aceite vexetal cada ano, en comparación con 0,67 toneladas para a canola, 0,48 toneladas para os xirasoles e só 0,38 toneladas para a soia. En condicións ideais, os cultivares de palma de alto rendemento poden producir máis de 25 veces máis aceite que a soia na mesma área de terra agrícola. Por iso, é irónico que a prohibición do aceite de palma leve a un aumento catastrófico da deforestación, porque o que substitúa requirirá moita máis terra para crecer.

Non obstante, é posible cultivar palma aceitera dun xeito que reduce o impacto sobre o medio ambiente. A maioría das empresas occidentais compran aceite de palma certificado polo Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO). Non obstante, a demanda deste aceite de palma sostible certificado e a disposición a pagar un prezo máis alto son limitadas. O mercado de aceite de palma sostible estase a abastecer de máis, o que leva aos produtores a vender aceite certificado no mercado máis amplo sen unha etiqueta adecuada. RPSO foi criticado por ser opaco e ineficaz, cun impacto insignificante na aplicación do cambio aos produtores.

"A xente do Malaysian Palm Oil Council fala de aceite de palma sostible, pero dalgún xeito non creo que vendan nada sostible", dixo Kyle Reynolds, un científico que ata hai pouco traballaba no centro de investigación CSIRO de Australia.

A palma aceitera medra só ata 20 graos desde o ecuador, nunha zona onde crecen os bosques tropicais e que alberga o 80% de todas as especies do mundo. E se puidésemos reducir a presión sobre os bosques tropicais tropicais criando unha planta que sería tan produtiva como unha palma aceitera, pero que podería medrar en calquera lugar? Niso están a traballar Reynolds e os seus colegas.

"Unha palma aceitera non pode crecer demasiado ao sur ou ao norte, é practicamente un cultivo tropical", di Reynolds. "Algo cun contido tan alto en biomasa debería ser máis adaptable e capaz de crecer en diferentes condicións climáticas".

Nun laboratorio de Canberra, investigadores do CSIRO inseriron xenes para altos niveis de produción de aceite en plantas caducifolias como o tabaco e o sorgo. As plantas pódense esmagar e pódese obter aceite das súas follas. As follas de tabaco normalmente conteñen menos do 1% de aceite vexetal, pero as plantas de Reynolds posúen ata o 35%, o que significa que proporcionan aínda máis aceite vexetal que a soia.

Os investigadores inseriron xenes para altos niveis de produción de aceite en plantas caducifolias como o tabaco e o sorgo

Aínda hai algunha posibilidade: fracasou o intento deste aceite de folla nos EUA, probablemente debido ao clima local (en Australia, a planta transxénica non se pode cultivar legalmente). E o aceite da planta de tabaco aínda está "lonxe do aceite de palma" porque os seus ácidos graxos son máis longos e insaturados. Isto significa que tería que ser procesado para conseguir propiedades similares. Non obstante, Reynolds afirma que pode levar uns 12 meses criar tabaco novo e mellorado para a produción de aceite, se alguén está disposto a investir na investigación necesaria.

"É unha industria enorme, o valor actual das palmeiras petrolíferas é de 67 millóns de dólares", di Reynolds. Reitera as preocupacións de Nelson. "Debería ser posible obter aceite de palma doutra planta que non sexa unha palma de aceite. Podemos facelo? Claro. Pero será o prezo competitivo? "

É obvio que o aceite de palma aínda non vai a ningures. É case imposible evitalo e é igual de difícil confundilo con algo. Non obstante, o potencial científico pode mitigar o noso impacto no mundo desenvolvendo formas máis sostibles de satisfacer as nosas necesidades de alimentos, combustibles e cosméticos. Todo o que fai falta é a vontade de que se produza este cambio e que esta vontade se faga omnipresente como o propio aceite de palma.