A nave Dawn achégase sen tregua ao planeta anano Ceres. Na súa viaxe dos últimos meses tomou imaxes máis nítidas que as do telescopio Hubble. Pero a última película sorprendeu a todos. Non é que atopemos océanos con vida exuberante, senón dous puntos moi brillantes de albedo alto (reflectancia á luz solar).

O 19 de febreiro de 2015, a nave espacial Dawn estaba a 46 km de Ceres, momento no que se tomaron as imaxes.

A explicación da orixe destes dous puntos pode ser dun volcán activo (nada especial no noso sistema solar, ver Io da lúa de Xúpiter ou xéiseres de nitróxeno na lúa Tritón de Neptuno), pero tamén pode ser unha alta concentración de xeo ou rochas que reflicten unha alta porcentaxe de luz (por exemplo, varios tipos de vidro, rochas volcánicas, etc.). A nave espacial Dawn está lonxe de identificar a orixe destas manchas.

Camiño cara á órbita

O 6 de marzo de 2015, usando o meu sistema de propulsión iónica, Dawn será guiada cara á órbita arredor da cereixa. O principio do motor iónico na sonda Dawn é que acelera os átomos de xenón ionizados cara ao ambiente interplanetario, creando así o movemento do obxecto (sonda) a través da lei de acción e reacción. Durante os próximos 16 meses, os científicos da Universidade de California, Los Ángeles, terán unha visión cada vez mellor das formacións xeolóxicas do planeta anano. Agardan coñecer máis a fondo a orixe e o desenvolvemento posterior de Ceres.

Unha visita ao asteroide Vesta
Nos anos 2011-2012, a nave espacial Dawn visitou o asteroide xigante (asteroide) Vesta e trouxo moita información sobre este notable asteroide. Tomou ata 30 imaxes da superficie do asteroide. Tamén fixo inestimables medicións que nos permitiron comprender con máis detalle a historia xeolóxica do terceiro asteroide máis grande do cinto de asteroides principal entre Marte e Xúpiter.

O diámetro medio do asteroide Vesta é de 525 km, mentres que Ceres, o obxecto máis grande do cinto de asteroides principal, é de 950 km. Ceres e Vesta son os dous corpos máis masivos do cinto principal de asteroides e o terceiro asteroide máis masivo, Pallas, é só lixeiramente maior que Vesta.