Caracol é un gran xacemento arqueolóxico maia antigo situado no que hoxe é o distrito de Cayo de Belice, a uns 40 quilómetros ao sur de Xunantunich e da cidade de San Ignacio e a 15 km do río Macal. Atópase na meseta de Vaca, a 500 m de altitude ao pé das montañas Maya.

Caracol, é como unha xoia escondida. É un dos sitios maias máis grandes de América Central. Abrangue unha área de aproximadamente 200 quilómetros cadrados e, polo tanto, abrangue unha área máis grande que a cidade de Belice. A zona desta localidade é impresionante e é bastante difícil imaxinala. Contribuíu á súa cartografía en 2018 pGuatemala a Belice utilizando a tecnoloxía LiDAR, grazas ao cal, ademais, se descubriron preto de 60 estruturas ata agora descoñecidas ocultas no bosque. Polo que se desvelou, pódese concluír que esta zona estivo no seu día habitada por unha civilización moi avanzada e aínda pouco apreciada. Edificios impresionantes, testemuñan a presenza dunha sociedade moi organizada e organizada. Un dos mellores exemplos de sofisticación maia atópase en Caracol, o máis grande coñecido lugar no territorio do actual Belice habitado por maio.

A finais do século XVII, o monxe español Andrés de Avendano e Loyola e os seus homes corrían descalzos e famentos polos bosques de Centroamérica. As súas caras estaban rabuñadas polas espiñas e as pernas cortadas de sílex espalladas polo chan lamacento. Estes homes fuxiron da cidade de Tayasal, o último bastión maia, despois de que o seu traballo misioneiro fracasara. Polo camiño, atoparon unha enorme pirámide de pedra que sobresaía sobre o frondoso bosque. Eran as ruínas da gran cidade de Tikal. No momento en que se atoparon as ruínas, a civilización maia era só unha sombra da súa antiga gloria. As grandes cidades foron abandonadas varias décadas antes da chegada dos españois.

Caana, o edificio máis grande de Caracol, Belice. Suponse que se trataba dun edificio polivalente, dende a residencia pazoeira ata o cerimonial.

Unha das cidades maias abandonadas tamén foi a cidade de Caracol, situada no centro occidental de Belice a só 76 km (47 millas) ao sueste da máis famosa cidade maia guatemalteca. Tikal (as ruínas máis grandes da cidade maia). 

Os maias apareceron en Centroamérica hai 3000 anos e fundaron un imperio que se estendeu desde Honduras ao sur México. Foron unha das civilizacións máis avanzadas que existiron MesoaméricaConquistaron a selva, construíndo cidades deslumbrantes e magníficas que se estendían pola paisaxe. Tiñan un negocio desenvolvido e mesmo cooperaron coas zonas circundantes.

A cultura maia primitiva floreceu grazas aos recursos naturais que había na zona, pero non foi ata o período preclásico cando se desenvolveu a xerarquía social. Dende o 1500 a. C. ata o 250 d. C., as pequenas aldeas tribais transformáronse en sociedades de tipo xefe e despois nos primeiros estados maias. Comerciaban entre si e mesmo formaban alianzas que axudaron a prosperar as súas economías. Outro feito interesante foi que as mulleres maias desempeñaron un papel importante na sociedade. Ademais dos pais, as nais tamén estaban inscritas nas estelas de pedra onde os monarcas anuncian a súa orixe, a en moitos reinos, incluso se menciona o seu nome como cuestión prioritaria, polo que se pode concluír que poderían estar moi altos na escala social. Os homes e as mulleres eran así considerados iguais no mundo maia.

Un dos maiores xacementos antigos maias converteuse no asentamento de Caracol, fundado arredor do 600 a. C. Aínda que este asentamento estaba lonxe das fontes naturais de auga, hai evidencias de que os habitantes de Caracol foron capaces de construír e manter depósitos de auga coñecidos como cenotes. (extensos espazos de rochas subterráneas maias cheos de auga).

Os cenotes non só eran a súa principal fonte de auga, senón que tamén eran considerados a entrada a Xibalba (o reino subterráneo das tebras) e tamén o lugar onde ían os deuses maias, especialmente Chaac, o deus maia da choiva, o raio e o trono. Os cenotes eran tan importantes que a maioría dos templos e aldeas construíronse preto deles ou, como mostran investigacións recentes, nos seus cumios, como Chichén Itzá (agora cidade maia en ruínas).

Dentro da cultura maia, os reis ou gobernantes das cidades tamén eran considerados deuses. A dinastía real oficial de Caracol foi fundada no 331 d.C., pola anexión de cidades máis pequenas a Caracol. A dinastía probablemente foi fundada por Te 'K'ab Chaak (Deus da choiva nas pólas dunha árbore) e probablemente fosen os seus descendentes os que fixeron de Caracol unha superpotencia. A información sobre a sucesión inmediata está incompleta. Entre os reis posteriores, os gobernantes máis importantes foron Yajaw Te 'K'inich II e o seu fillo K'an II.

Yajaw Te 'K'inich II ascendeu ao trono no 553 d. C. e as estelas do seu reinado ofrecen unha imaxe moito máis clara da influencia política de Caracol.

Os primeiros anos de Te 'K'ab Chaak estiveron marcados polo caos diplomático e militar, o que levou a Caracol a liberarse da influencia da cidade máis poderosa de Tikal e a unirse ao bando do seu rival Calakmul. O reinado de Yajaw Te 'K'inich II caracterizouse pola prosperidade, o que contribuíu a que a pequena cidade que herdou se convertese gradualmente nunha metrópole.

No período 550-900 d. C., Caracol estivo no auxe da súa fama e estendeuse por unha superficie de aproximadamente 177 quilómetros cadrados, onde se crearon magníficos proxectos de construción, que transformaron completamente a paisaxe antiga. Por desgraza, todo rematou bruscamente.

No ano 1050 d. C., como todas as outras cidades maias, Caracol foi abandonada polos seus habitantes. As verdadeiras razóns están baixo investigación e especulacións, pero a seca e a fame probablemente levaron á xente a tomar decisións difíciles e abandonar as súas casas para buscar unha zona de sustento.

As civilizacións antigas buscaban aplacar aos deuses sacrificando obxectos de valor, animais ou mesmo humanos. Na súa maior parte, estes rituais foron asociados cos aztecas en Mesoamérica, e os maias foron considerados criaturas pacíficas durante moito tempo. Con todo, os arqueólogos realizan investigacións en xacementos maias, incluído Caracol descuberto nos cenotes restos humanos xunto con xade, cerámica, ouro e incenso. Isto podería indicar que os maias tamén buscaron aplacar aos deuses enfadados mediante o sacrificio. Un dos lugares onde se producían as vítimas foron os cenotes, por iso os seus conexión co inframundo. Porén, a ausencia de fosas comúns podería indicar que os maias non fixeron sacrificios humanos.

Os maias adoitaban facer o derramamento de sangue pingando sangue sobre papel e queimándoo. Para Maya, o sangue significaba vida, e crían que os deuses crearan xente o teu propio sangue e polo tanto era o seu deber facerlles sacrificios de sangue.

Co paso do tempo, a cidade de Caracol enguliu a selva e só a casualidade axudou a que renacese. Disto foi o leñador indíxena que, na procura dunha árbore axeitada, atopouse en 1937 con edificacións pouco habituais. O informe chegou á Comisión Arqueolóxica A. Hemilton para a Honduras Británica, hoxe Belice. Ao principio, Caracol non era moi coñecido e faltaba nos rexistros dedicados á historia dos maias. Sen dúbida, os conquistadores españois participaron nisto, destruíndo gran cantidade de documentos.

Os arqueólogos investigan de forma sistemática a zona na actualidade, buscando algúns artefactos que nos axuden a comprender a historia e a cultura dos maias e que nos permitan reescribir e ampliar o coñecemento que tiñamos ata agora sobre esta civilización avanzada. O legado que deixaron os maias non ten parangón, malia todos os obstáculos: guerra, fame, seca e chegada dos españois. Pero a poboación maia non desapareceu. Case seis millóns de descendentes maias aínda viven nesta zona, que manteñen a súa cultura herdada e continuar coas tradicións aínda que non sempre na súa forma orixinal.  Algúns case se integraron e adaptáronse ao modo de vida actual e á cultura que os rodea. Os arqueólogos seguen investigando os sitios maias coa tecnoloxía máis recente e achegan constantemente nova información. Non obstante, o Imperio Maia segue sendo a civilización máis misteriosa.