Coa difusión do budismo nos países asiáticos nos séculos pasados ​​e o contacto da relixión con moitas culturas locais, xurdiron varias formas de escolas e ensinanzas budistas. Algúns monxes budistas crían que toda a vida era sagrada e as súas ensinanzas dicían que debían moverse polo templo coa máxima precaución e non ferir sen querer as formigas nin outros pequenos insectos. Outras escolas e ensinanzas, á súa vez, profesaban vistas e prácticas relativamente estrañas, como a auto-momificación, que supostamente alcanzou un nivel avanzado de iluminación. As momias típicas, semellantes ás embalsamadas no antigo Exipto, non xurdiron deste xeito.

Os intentos de auto-momificación rexistráronse principalmente na prefectura xaponesa do norte de Yamagata entre os séculos XI e XIX, cando o goberno xaponés considerounos unha forma de suicidio asistido. Mesmo despois de que esta práctica fose oficialmente prohibida, quedaron crentes que seguiron practicándoa.

A práctica escura viu a luz por primeira vez grazas a un monxe coñecido como Kūkai, o fundador da escola budista de principios do século IX. Foi máis ou menos unha escola esotérica. Dous séculos despois de que Kūkai morreu, apareceu a súa haxiografía, afirmando que non morrera senón mergullado nun estado meditativo especial. Cando volva dentro de millóns de anos, axudará a outros a alcanzar o estado de nirvana, supostamente tamén se escribiu aquí.

Os monxes Shingon de Yamagata son os máis comúns hoxe en día entre os que intentan converterse en budas vivos nos seus propios corpos. Antes de entrar no estado meditativo nas súas tumbas, os monxes foron sometidos a un réxime estrito. Nas tumbas deixaron morrer a vida e algunhas delas convertéronse en momias: Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, un monxe momificado en Wat Khunaram, Koh Samui, sur de Tailandia. Foto: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Antes de que comezase a momificación, os monxes tiñan que someterse a pasos e procesos específicos. Por exemplo, cada un deles tiña que seguir unha dieta estrita, que consistía só en alimentos crus, que preparaban o corpo para todo o proceso. O primeiro ritual especial de comida durou mil días, seguido doutro ciclo da mesma duración. O obxectivo era deshidratar o corpo e, o que é máis importante, libralo de todas as bacterias e vermes que causan a desintegración póstuma. Os monxes budistas non consideraron este proceso un suicidio, senón que o viron como un camiño cara á iluminación definitiva. Se lograron alcanzar a forma de Sokushinbutsu despois das etapas preparatorias e se o seu corpo se atopou intacto mil días despois da súa morte, significaría que se cumpría o seu camiño espiritual.

Así, a preparación comezou cunha dieta estrita, onde aos monxes só se lles permitía beber auga e comer froitas, froitos secos e sementes que se recollían nos bosques e montañas circundantes. Tal composición a partir dunha dieta crúa axudou ao corpo a desfacerse de graxa e músculo. Na seguinte fase de preparación, consumiron alimentos como raíces de piñeiro e cortiza. Tamén tomaron té de urushi, a savia tóxica dunha árbore chamada sumac.

En particular, este té velenoso axudou a limpar os órganos internos de todos os parasitos para evitar a descomposición dos restos corporais. Cando rematou o proceso de preparación, os monxes sentáronse vivos nas súas tumbas, onde tiñan o espazo suficiente para sentarse na posición do loto. Un tubo conducía á tumba que lle permitía respirar e unha campá que tocaba todos os días para dicirlles aos demais no templo que aínda non estaba morto. En canto o toque se detivo, o crente presumíase morto. A tumba abriuse, retirouse o tubo de aire e selouse durante outros mil días.

Despois, as tumbas reabríronse e os monxes foron exhumados para comprobar se hai signos de decadencia. Algunhas fontes afirman que hai uns 24 budas vivos "superviventes" cuxo proceso de momificación confirmouse como un éxito. Outros din que houbo moitos máis, pero perdéronse no labirinto do tempo. Se se atopaba unha momia na tumba, retirábase dela, vestíase con luxosas túnicas e expoñíase para o culto nos templos. Outros monxes, cuxos restos foron desintegrados, recibiron honores máis sinxelos; permaneceron enterrados, pero foron eloxiados pola súa perseveranza, resistencia e esforzo.

Sokushinbutsu (momia) do monxe Huineng en Shaoguan, Guangdong, China.

Só unha parte das momias de monxes existentes pódense ver nos templos de todo Xapón. E un dos máis respectados é Shinnyokai Shonina, que viviu de 1687 a 1783. Shinnyokai presentouse a Sokushinbutsu á idade de 96 anos, segundo os informes despois de 42 días de abstinencia completa. Descansa na posición de loto e está situado nun santuario separado no templo Dainichi-Boo, un lugar asociado a monxes que practicaban a autocuración. Shinnyokai está vestido con roupa decorativa, que se cambia regularmente durante os rituais especiais. As súas roupas antigas úsanse para facer amuletos, que logo se venden aos visitantes que acoden ao templo.

A última persoa en acadar Sokushinbutsu fíxoo despois de que o goberno prohibise esta forma de autolesión brutal nos últimos anos do século XIX. Trátase dun monxe chamado Bukkai, falecido en 19 e que os seus contemporáneos chamaron un lunático despois do seu proceso de iluminación. Os seus restos permaneceron intactos ata principios dos anos sesenta, cando os científicos universitarios finalmente os examinaron para descubrir que estaban nun estado excepcionalmente ben conservado.

Hoxe, Sokushinbutsu xa é cousa do pasado, pero o interese por ver a algún deles nunca diminuíu. Os visitantes acuden aos templos que suxeitan á momia. Ademais de Xapón, estes casos de sacerdotes que momificaban voluntariamente foron informados noutros países, como China e India.